Ensomhet og sosial isolasjon blant eldre kan ha alvorlige konsekvenser for helsen. Det viser en ny studie. Den bygger på data fra den store NorLAG-undersøkelsen ved OsloMet. 

– Dette viser hvor viktig det er å styrke bånd til familie og venner og ha sosiale møteplasser i eldre år, sier Marja Aartsen.

Hun er forsker ved Velferdsforskningsinstituttet NOVA på OsloMet.

I studien har forskere fulgt nesten 10.000 nordmenn over en periode på 20 år. 

Risiko for tidlig død

Funn viser at en økt grad av sosial isolasjon øker risikoen for tidlig død med omtrent 15 prosent. Sosial isolasjon har de definert som å leve uten partner eller ha sjelden kontakt med familie og venner.

Gjennom studien har forskerne kontrollert for en rekke faktorer som alder, inntekt, utdanning, samt fysisk og mental helse. Det har de gjort for å sikre at konklusjonene er pålitelige.

– Funnene våre viser at selv om både ensomhet og sosial isolasjon øker dødsrisikoen for menn og kvinner, spiller sosial isolasjon en større rolle, forteller Aartsen.

Ifølge forskeren er den største driveren for økt dødsrisiko mangelen på en partner eller sjelden kontakt med egne barn. Dette gjelder for begge kjønn.

Ensomhet og sosial isolasjon virker ulikt

Forskerne bak studien understreker at sosial isolasjon og ensomhet er to ulike, men relaterte fenomener.

Sosial isolasjon handler om mangelen på kontakt med andre mennesker. Ensomhet er en subjektiv følelse av mangelfulle sosiale relasjoner. 

Begge kan være skadelige for helsen, men de fungerer på ulike måter.

Økt dødsrisiko for ensomme menn 

I studien har forskerne blant annet sett på hvordan menn og kvinner uttrykker ensomhet. 

De finner at ensomhet ikke viser en klar sammenheng med økt dødelighet. De har da målt det med et indirekte spørsmål der de har unngått å bruke ordet ensom.

Men menn som svarte at de følte seg ensomme av og til eller ofte, hadde derimot betydelig høyere risiko for å dø i løpet av oppfølgingsperioden. 

Risikoen økte med hele 20 prosent. For kvinner var det ingen sammenheng.

– Kjønnsforskjellen kan skyldes at ensomhet er mer tabubelagt for menn. De kan derfor kun ha rapportert om ensomhet når den er spesielt alvorlig, sier Aartsen.

Hun forteller at de så at menn i mindre grad enn kvinner rapporterte om ensomhet i undersøkelser.

– Men når de først innrømmer det, tyder resultatene våre på at ensomheten er dyp, og at den kan få alvorlige konsekvenser, sier hun.

Sosiale bånd beskytter helsen 

Studien bekrefter at sosiale relasjoner er viktig for eldre menneskers levealder. 

Tidligere forskning har lenge pekt på at mangel på sosial støtte kan påvirke både mental og fysisk helse. 

Ensomhet og isolasjon kan øke risikoen for sykdommer som hjerteproblemer, depresjon og til og med kognitiv svikt.

– Samtidig vet vi at partner og voksne barn står for mye av den uformelle omsorgen som gis til eldre i Norge. Den fungerer som et sikkerhetsnett når behov for hjelp oppstår. Dette kan også være med på å forklare betydningen av disse relasjonene for dødeligheten, legger Aartsen til.

– Selv om mange har kontakt med familie og venner, er det mange som også opplever tap av partner, søsken eller venner i eldre år, sier NOVA-forsker Hanna Vangen.

Hun forteller at deres funn understreker behovet for å styrke sosiale bånd og fellesskap blant eldre. Spesielt for de som mangler en partner eller ikke har barn.

Økende problem etter pandemien 

NorLAG-studien er en av de største befolkningsundersøkelsene om aldring i Norge. Forskerne har brukt data fra nasjonale registre for å følge dødeligheten blant deltakerne. Resultatene bygger på tre runder med datainnsamling i 2002, 2007 og 2017.

Studien kommer på et tidspunkt hvor ensomhet blant eldre har fått økt oppmerksomhet. Særlig etter koronapandemien.

– Mange eldre opplevde isolasjon under nedstengningene. Det er fortsatt uklart hvordan pandemien vil påvirke ensomhet på lang sikt, sier Vangen.

Sosiale tiltak kan redde liv 

Forskerne mener at det er viktig at samfunnet setter inn tiltak for å redusere ensomhet og sosial isolasjon blant eldre.

– Dette handler om mer enn bare trivsel. Sosiale bånd kan redde liv. Det er derfor lurt å investere i et stort og variert nettverk i løpet av livet. Å legge til rette for møteplasser og aktiviteter for eldre, samt opprettholde kontakten med familie og venner, kan i tillegg ha stor betydning for å forlenge livet og forbedre livskvaliteten, sier Vangen.

Referanse:

Marja Aartsen mfl.: The unique and synergistic effects of social isolation and loneliness on 20-years mortality risks in older men and women. Frontiers in Public Health, 2024. Doi.org/10.3389/fpubh.2024.1432701

Artikkelen er produsert og finansiert av OsloMet – storbyuniversitetet

OsloMet – storbyuniversitetet er én av over 80 eiere av forskning.no. Deres kommunikasjonsansatte leverer innhold til forskning.no. Vi merker dette innholdet for å tydelig skille formidling fra uavhengig redaksjonelt stoff.
Her kan du lese mer om ordningen.

Les også disse sakene fra OsloMet:

• 

  – Dagens 6-åringer vil oppleve dobbelt så mange skogbranner og tre ganger flere flommer i elver som dagens 55-åringer

• 

  Råd fra forskere: Slik kan byledelsen ta innbyggerne med på klimaomstillig

• 

  Studie: 97 prosent av bruktklærne som samles inn i Oslo sendes ut av landet

• 

  Hvordan kan vi begrense tapet av natur når vi bygger vindkraftverk?

• 

  Ikkje alle vil hjelpe sine gamle foreldre. Kvifor?

• 

  Borgerlønn førte ikke til at flere kom i jobb

Les flere saker laget av OsloMet

forskning.no vil gjerne høre fra deg!
Har du en tilbakemelding, spørsmål, ros eller kritikk? TA KONTAKT HER