Det er snakk om en svært nær slektning av den gråulven som vi kjenner fra nordiske breddegrader, ifølge forskere ved universitetene i Oslo, Oxford og Addis Abeba.

– Vi kunne nesten ikke tro våre egne øyne da vi fant DNA av ulv som ikke samsvarte med noen ting i GenBank, sier Eli K. Rueness ved Universitetet i Oslo.

GenBank er en fritt tilgjengelig, verdensomfattende samling av gener fra over 100 000 organismer.

Tidlig mistanke

Allerede i 1880 kommenterte evolusjonsbiologen Thomas Huxley at den egyptiske gullsjakalen (Canis aureus lupaster) var mistenkelig lik den grå ulven.

Den samme observasjonen er gjort av biologer som har sammenlignet skaller fra ulver og sjakaler i det tjuende århundre. Likevel har ikke artsbeskrivelsen endret seg.

Ingen sjakal

Den ferske studien er klar i sin konklusjon: Dette er ingen sjakal. Det er en ulv som hører sammen med den indiske, himalayiske og den nord-europeiske ulven.

Genetiske data tilsier at både den indiske, himalayiske og afrikanske ulven oppsto før gråulven spredte seg utover store deler av den nordlige halvkule for omlag tre millioner år siden.

Forskerene har også funnet individer av den afrikanske ulven i Etiopia, som ligger 2500 kilometer sørøst for Egypt.

Nytt navn

– Det er på høy tid at den afrikanske ulven får et navn som stemmer med det genetiske funnet, mener professor Nils Christian Stenseth ved Universitetet i Oslo.

Professor David Macdonald, som er direktør ved Oxford Unifersity’s Wildlife Conservation Researdh Unit (WildCRU), fremholder at en ulv i Afrika ikke bare er en viktig nyhet for bevaring av mangfold.

– Funnet reiser fascinerende biologiske spørsmål om hvordan den afrikanske ulven utviklet seg og levde side om side ikke bare med den virkelige gullsjakalen, men også ved siden av den svært sjeldne etiopiske ulven. Dette er en svært forskjellig art, som den nye oppdagelsen ikke skal blandes sammen med, sier han.

Referanse:

Rueness m.fl.: The Cryptic African Wolf: Canis aureus lupaster Is Not a Golden Jackal and Is Not Endemic to Egypt, PLoS ONE 6(1): e16385, doi: 10.1371/journal.pone.0016385.