- Den første klare påvisningen av metan i atmosfæren til Mars indikerer at planeten fortsatt er levende, enten biologisk eller geologisk, skriver NASA i en pressemelding.

Men det er fem år siden første gang metan ble registrert i atmosfæren på Mars.

Den store mengden av metangass og variasjonene i mengden gass påvist i atmosfæren, betyr ifølge NASA at metangassen kan være skapt av mikroorganismer på planeten.

Metan er fire hydrogenatomer knyttet til et karbonatom, og den viktigste komponenten i naturgass på jorda. Mye av metangassen på jorda slippes ut av levende organismer.

Men metan kan også stamme fra rent geologiske prosesser, som oksidering av jern.

Vet ikke nok

- Akkurat nå har vi ikke nok informasjon til å si om det er biologi eller geologi - eller begge deler - som produserer metanen på Mars, sier Michael Mumma ved Goddard Space Flight Center i USA, i en pressemelding fra NASA.

NASAs forskere understreker altså at metangassen ikke er bevis på liv, men sier samtidig at påviste variasjoner i nivået av metangass i atmosfæren kan skyldes mikroorganismer.

- Dersom mikroskopisk marsliv produserer metanen, finnes det sannsynligvis langt under planetens overflate, hvor det fortsatt er varmt nok til at det kan finnes flytende vann, heter det i pressemeldingen.

- På jorden trives mikroorganismer 2-3 kilometer under Witwatersrand-bassenget i Sør-Afrika, hvor naturlig radioaktivitet splitter vannmolekyler til molekylært hydrogen og oksygen. Organismene bruker hydrogenen til energi, sier Mumma.

- Det kan være mulig for lignende organismer å overleve i milliarder av år under lagene av permafrost på Mars, hvor vann er flytende, strålig gir energi, og CO2 gir karbon, sier Mumma.

Mer metan om sommeren

NASA har lett etter geologiske kilder til metangassen på Mars, uten hell. Dermed gjenstår muligheten for at gassen har biologiske kilder.

- Det er lettere å forklare metan som et produkt av biologi enn av geologiske prosesser, sa forskningssjefen for NASAs Mars-program, Michael Meyer, ifølge Aftenposten.

Mars ser ut til å lekke metangass inn i atmosfæren fra minst tre steder under overflaten, forteller forskerne.

De har observert planeten med instrumenter basert på jorden, nærmere bestemt med NASAs Infrared Telescope Facility og W. M. Keck telescope, begge på Mauna Kea, Hawaii.

Det ser ut til at det slippes ut spesielt mye metan i Mars-atmosfæren i løpet av sommeren på planeten.

- Gasser som metan, samlet opp i soner under bakken, kan slippes ut i atmosfæren dersom porer eller kløfter åpner seg i den varme årsida, og knytter de dype sonene til atmosfæren ved kratervegger eller daler, sier Mumma.

Metanen ble oppdaget ved å observere Mars-atmosfæren over flere år. NASA skriver at det vil bli nødvendig å sende ut flere romsonder for å finne ut hvor Mars-metanen kommer fra.

Lenker:

NASA: Martian Methane Reveals the Red Planet is not a Dead Planet