- Vi har sett metan på Mars. En veldig liten mengde, men resultatet er klart. Selv konsentrasjonen på 10,5 milliarddeler er ekstremt interessant fra et vitenskapelig synspunkt, fordi du trenger en kilde til metan, sier Vittorio Formisano til tidsskriftet Science.

Spektrometer

Uten en kilde som tilfører metan, ville metanen i marsatmosfæren bli ødelagt av solstråling i løpet av noen få hundre år.

Rapportene om at det er metan på Mars er basert på tidlige observasjoner gjort med instrumentet Planetary Fourier Spectrometer om bord i Mars Express. Instrumentet drives av Formisano og hans forskergruppe ved Institute of Physics and Interplanetary Space i Roma.

Spektrometeret fanger opp den infrarøde strålingen som sendes ut fra molekyler i atmosfæren. Hvert molekyl sender ut en kombinasjon av bølgelengder som er unik for molekylets struktur.

Vulkaner eller bakterier

Begge de mulige kildene til metan er svært interessante, men den ene er hakket mer spektakulær enn den andre.

Det kan være snakk om metan fra den gangen planeten ble dannet, som siver ut fra planetens indre gjennom vulkanske utbrudd eller varme kilder. Slik geologisk aktivitet har imidlertid ikke blitt observert på Mars så langt. Vulkanene på Mars sover nemlig.

Man vet imidlertid at planeten har spydd ut lava da den kjølte seg ned en gang i ikke så alt for fjern geologisk fortid. Du kan lese mer om marsvulkanene i artikkelen Sovende vulkaner på Mars.

Den andre muligheten er at det finnes liv. Det kan være bakterier et sted dypt under overflaten, som kanskje spiser på stein og slipper ut metan som et biprodukt.

Flere observasjoner

- Jeg har ingen grunn til å ekskludere den ene eller den andre opprinnelsen for gassen. Jeg kan bare si at vi ser metan, sa Formisano på en pressekonferanse i Paris tidligere denne måneden.

Kritiske forskere sier at observasjonene av metan trenger mer bekreftelse, og den kan komme snart. Ifølge Science håper Michael Mumma ved NASAa Goddard Space Flight Center å bekrefte observasjoner av metan i det infrarøde spekteret fra Mars, som ble gjort sist høst med bakkebaserte teleskoper.

Vladimir Krasnopolsky ved Catholic University of America i Washington D.C. vil sammen med sine kolleger rapportere egne registreringer av metan på mars, på et møte European Geosciences Union i neste måned.

Flere uavhengige positive resultater vil føre til at flere ressurser blir satt inn for å finne ut om metankilden er bakterier eller varme steiner, skriver Science.

Lenker:

Sciece (krever abonnement): Methane Means Martians?
ESA: Mars Express