- Vi kom over et område med sjøstjerner av arten vanlig korstroll. De lå tett sammenslynget i grupper som talte opp til ti individer.

- Denne adferden er kjent som forberedelse til gyting, men er tidligere bare observert om våren og sommeren. Sjøstjerner i elskov om vinteren har vi ikke hørt om før, forteller forsker Øivind Strand på Havforskningsinstituttet.

Artig romantikk

Filmopptaket ble gjort da Strand og kollegaer fra instituttet registrerte bunnfaunaen rundt et havbeiteanlegg ved Halsnøy, ytterst i Hardangerfjorden.

Befruktning hos sjøstjerner skjer for de fleste arter ved at de sprøyter egg og spermie ut i vannet. Å dømme etter filmopptakene er akten likevel en smule mer romantisk enn bare blanding av kroppsvesker.

- Det var artig å se hvordan sjøstjernene strøk med armene og nesten kjærtegnet hverandre med tentaklene, forteller Strand.

Gruppevis befruktning

Vanligvis trives sjøstjernene best én og én. Noen arter, som for eksempel pigget sjøstjerne, er direkte fiendtlig innstilt til sine artsfrender, og kvier seg heller ikke for å spise slekten.

Men i gyteperioden søker sjøstjernene sammen for å sikre en vellykket befruktning. Når flere gyteklare sjøstjernen er samlet på et sted, øker sannsynligheten for at eggene blir befruktet.

En sjøstjerne gyter tusenvis av egg, og larvefasen kan vare i flere måneder.

Temperatur og dagslys

Miljøsignal som temperaturendringer og dagslys forteller sjøstjerner og andre marine arter når de skal gå i gang med befruktningen.

Alt er rettet inn mot at larvene skal få optimale oppvekstvilkår.

Hvorfor sjøstjernene i Hardangerfjord gjør seg klar til gyting mange måneder tidligere enn vanlig, kan Strand ikke gi en sikker forklaring på. En serie med milde vintre kan spille en rolle.

Havbeite og bunndyr

Sjøstjerner tilhører pigghudfamilien. Det er vel 50 arter i våre farvann, og de finnes helt oppe i strandsonen og ned til store dyp.

De gyteklare sjøstjernene ble observert på en av kontrollstasjonene til kartleggingsprosjektet ”Økologiske effekter av havbeite med kamskjell”.

Normalt tiltrekker kamskjellbeiter seg rovdyr som krabbe og sjøstjerner, men i dette tilfellet ble altså den store forekomsten av sjøstjerner funnet på en stasjon vel en kilometer fra havbeitet.

I tillegg til filmopptak har Øivind Strand og kollegaene Tore Strohmeier og Børge Alfstad også benyttet dykking for å kartlegge bunnfaunaen i området. Målet med prosjektet er å finne ut hvordan bunndyrsamfunnet påvirkes av havbeiter med kamskjell.