Forskere ved University of Washington har studert hvordan mandelkjernen, et område i hjernen som er viktig for hvordan vi oppfatter og reagerer på frykt, er involvert når rotter risikerer sikkerheten sin for å få tak i mat.

Studien er publisert i det siste nummeret av tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.

Fra før av vet forskere at det er en sammenheng mellom risikofylt atferd som gambling og begrenset aktivitet i mandelkjernen, eller amygdalaen. Det er også påvist en sammenheng mellom en overaktiv mandelkjerne og fobier og posttraumatisk stresslidelse.

For å finne ut hvordan rottene vurderer risiko designet forskerne et eksperiment. Først lærte de opp rottene til å hente matbiter som ble lagt i ulike avstander fra redet. Dette lærte rottene fort.

Men så introduserte forskerne rovdyrroboten de kaller Robogator.

Dette er en LEGO-robot som er programmert til å glefse etter og skyte fart mot rottene.

Rottene begynte å lete etter mat som vanlig, men da LEGO-roboten begynte å glefse og røre på seg pilte rottene tilbake til redet sitt og sto musestille, noe forskerne skriver er en typisk fryktreaksjon.

Men rottene, som hadde fått for lite mat i flere dager, var fortsatt sultne, og etter en liten stund stakk de snuta ut av redet og prøvde seg igjen.

De fleste av rottene lærte etter hvert at det var trygt å hente matbiten som lå nærmest redet, men ingen turte å hente maten som lå nærmest LEGO-roboten.

- Rotte gjør avanserte beregninger

Lederen for studien, Jeansok Kim, sier i en pressemelding fra University of Washington at rottene foretar ganske så avanserte beregninger når de er i nærheten av rovdyr.

- Når vi mennesker krysser gaten, så har vi en slags automatisk følelse av om det er trygt eller ikke.

- Jeg tror de fleste dyr også har denne egenskapen i nervesystemet. Gjennom mandelkjernen kan vi instinktivt vite hvordan vi skal holde oss trygge, sier Kim ifølge presseskrivet.

Mindre redde med hjerneskade

For å teste om mandelkjernen er involvert i rottenes vurdering, lagde forskerne en skade i denne delen av hjernen hos noen av rottene.

Resultatene er påfallende, og med begrenset aktivitet i mandelkjernen spaserer rottene rett ut av luken sin og går rett mot maten, tilsynelatende uten å bry seg om den store LEGO-roboten i det hele tatt.

Da forskerne satte rottenes mandelkjerne helt ut av spill med stoffet muskimol ble resultatet det samme.

Men da forskerne økte aktiviteten i denne delen av hjernen, ved hjelp av legemiddelet bicuculline, ble rottene redde, og turte ikke engang å hente maten som lå rett utenfor luken.

- Fordi mennesker deler mange biologiske og atferdsmessige egenskaper med dyr, så kan eksperimentelle studier av rotter gi oss verdifull informasjon som kan hjelpe oss å forstå både de fysiologiske og psykologiske aspektene ved frykt, sier Kim.

(Alle videoer finner du her: June-Seek Choi og Jeansok Kim)

Referanser: 

Jun-Seek Choi og Jeansok Kim, Amygdala regulates risk of predation in rats foraging in a dynamic fear environment, PNAS, 29. november 2010 

Neuroscience of instinct: How animals overcome fear to obtain food, pressemelding fra University of Washington

Artikkel oppdatert 25/3/2015