Ikke nok med at fugler bruker redskaper. Nå har vi mennesker mistet en annen “unik” evne - til rotter.

I en test viste de at de kunne lære abstrakte regler ved å gjenkjenne en lydsekvens for mat, selv når tonene skiftet.

Har ikke vært klart

Tidligere funn har vist at babyer kan begynne å sette sammen lyder på riktig måte, selv før de har noen forståelse av språk.

Andre studier tyder på at også primater og enkelte fuglearter kan gjenkjenne sekvenser - men det har ikke vært klart om andre enn mennesker kunne forstå en sekvens abstrakt, og bruke den i nye sammenhenger.

Men selv ei enkel rotte kan takle slik abstrakt tenking, skal vi tro nye funn.

I en britisk undersøkelse ble en gruppe rotter utsatt for forskjellige sekvenser av lys og lyd, og lærte å gjenkjenne sekvensen som signaliserte mat.

Testet med lys og lyd

Først ble femten av rottene eksponert for ti testrunder med seks forskjellige lyssekvenser, bestående av tre lysblink av ulik intensitet.

I neste eksperiment ble seksten rotter eksponert for lyder istedet, med sekvenser satt sammen av forskjellige toner.

Ved å overvåke mattrauet kunne forskerne måle hvordan rottene reagerte på signalene. Vanligvis vil de lete etter mat i ny og ne, men hvis de har en grunn til å tro det er mat underveis vil de sjekke stadig vekk.

Sekvens signaliserer mat

- Vi lærte dem opp til å forvente mat etter bestemte sekvenser, og sekvensene de fikk mat for fulgte en underliggende regel - i dette tilfellet en XYX-regel, med samme stimulus i begynnelsen og slutten, og en annen i midten, forteller Robin Murphy i en podcast for magasinet Science.

Han er seniorforeleser ved University College Londons avdeling for psykologi.

Med samme type lyssignal eller samme tone først og sist i sekvensen, kunne rottene forvente at det var mat å få.

Etterhvert lærte rottene hvilken sekvens som signaliserte mat, og sjekket mye oftere trauet når dette matsignalet dukket opp.

Matsignal med nye toner

Eksperimentet viste riktignok at rottene kunne gjenkjenne en sekvens, men kunne de gjenkjenne koden selv i andre varianter - med andre ord som en abstrakt regel?

- Vi ga dem nye lyder, nye frekvenser de ikke hadde hørt før, og brukte samme regel på disse lydene, for eksempel XYX-regelen, sier Murphy.

- Resultatet var at når de hørte disse nye lydene som fulgte samme regel, sjekket dyrene etter mat. For oss var det bevis på at de hadde lært den opprinnelige regelen og brukte den i denne nye sammenhengen med nye lyder.

Denne evnen til å gjenkjenne abstrakte sekvenser vil trolig etterhvert også bli funnet hos andre dyr, ikke minst fugler som bruker lydsekvenser når de kommuniserer med andre, mener Robin Murphy.

Referanse:

R.A. Murphy, E. Mondragón, V.A. Murphy: Rule Learning by Rats; Science vol. 319 nr. 5871.