James Kennedy i den amerikanske delstaten Florida hadde i mange år vært hekta på å samle fossiler. I 2009 gjorde hobbyarkeologen sitt livs oppdagelse da han renset et beinfragment.

Et omriss av en mammut eller mastodont var risset inn den fossile knokkelen.

Beinfragmentet hadde han funnet to eller tre år tidligere, ikke langt fra et kjent arkeologisk funnsted, meldte The Palm Beach Post.

Mammutene som levde i Nord-Amerika døde ut under siste istid. Mastodontene er deres slektninger, og like utdødde.

Første gang

Det lille kunstverket ligner på tilsvarende funn fra Europa, der mammuter og andre byttedyr er velkjente motiver fra gjenstander og hulemalerier.

Slik figurativ steinalderkunst er imidlertid ikke funnet på det amerikanske kontinentet.

Forskere fra University of Florida og Smithsonian Institution i Washington har nå saumfart beinfragmentet etter alle kunstens regler. Alle undersøkelser tyder på det er ekte, og minst 13 000 år gammelt.

Et helt arsenal av vitenskapelig teknikker, fra kjemiske analyser til røntgen, er brukt.

Gransket

Selve beinfragmentet er like gammelt som andre beinrester fra istida funnet i nærheten, fastlås det.

Når det gjelder motivet som er risset inn, viser analyser at det ikke er brukt et metallredskap.

Med elektronmikroskop ser man at det ikke viser noe tegn på å være laget nylig, blant annet er kantene på rillene som er risset inn i beinet slitt.

Rillene har dessuten samme fargetoner som resten av beinfragmentet. Det ser derfor ut til at beinfragmentet og inngravingen har eldet samtidig.

Alt dette støtter opp under at funnet Kennedy gjorde, virkelig er det eldste eksempelet på steinalderkunst av denne typen fra det amerikanske kontinentet.

Resultatene er nå publisert i tidsskriftet Journal of Archaeological Science.

Stort dyr

Bildet måler 7,6 cm i bredden og 4,4 cm i høyden. Vi kan se føtter, støttenner og snabel på dyret.

Bildet er risset inn i et bein fra et stort dyr – muligens en mammut eller mastodont, eller kanskje et kjempedovendyr.

Pensjonert professor Barbara A. Prudy ved University of Florida legger i en pressemelding fra Smithsonian ikke skjul på at det var mye skepsis til om kunstverket virkelig kunne være ekte vare.

Hun viser til at funnet nå er finstudert av et tverrfaglig team av arkeologer, paleontologer, antropologer, materialingeniører og kunstere. Den samstemte konklusjonen er at dette er ekte.

Utgravinger

Funnet ble gjort på Vero Beach, ikke langt fra et kjent arkeologisk funnsted der det i tida rundt første verdenskrig ble gjort arkeologiske utgravninger.

Da ble det blant annet gravd ut menneskebein som man mente stammet fra siste istid, sammen med dyreknokler fra utdødde istidsdyr.

En avstøpning av det nye funnet skal nå være utstilt i Florida Museum of Natural History i byen Gainsville i Florida.

Mammuter og mastdonter forsvant fra denne delen av Nord-Amerika for 13 000 år siden, og kunstverket må derfor være er minst så gammelt.

Vant i lotteriet

Den kan også være eldre. Forskerne har ikke fått til å datere beinet som kunstverket er skåret inn i.

Sammen med mange andre funn, styrker dette teorier om at mennesker kom til det amerikanske kontinentet lenge før slutten av siste istid.

• Se også: Clovis-folket ikke første amerikanere
  
  
• Se også: 11 500 år gammel barnegrav

Finneren, James Kennedy, har tidligere sagt at han vil auksjonere bort funnet til høystbydende. Han har epilepsi, bor enkelt og lever av offentlige støtteordninger.

For den lidenskapelige fossiljegeren var dette som å vinne i lotteriet.
 

Referanse:
Barbara A. Purdy et.al., Earliest Art in the Americas: Incised Image of a Proboscidean on a Mineralized Extinct Animal Bone from Vero Beach, Florida, Journal of Archaeological Science, under publisering, tilgjengelig online 12. juni 2011, (se sammendrag)