Det er den såkalte Clovis-kulturen som har fått æren av å først befolke Amerika for cirka 13 000 år siden.

Det antas at de kom fra Asia, via det da tørrlagte Beringstredet, og dro videre sørover på det amerikanske kontinentet.

Enkelte funn, både i Nord- og Sør-Amerika, har tidligere antydet at det var folk der før den tid, men disse har ikke vært solide nok til å rive Clovis ned fra tronen.

Spor og levninger etter Clovis-folket er funnet flere steder, særlig i Nord-Amerika, blant annet i Buttermilk Creek drøyt 60 kilometer nordvest for Austin, Texas.

Men her, under det 12 000–13 000 år gamle jordlaget med rester fra Clovis-folket, har arkeologer nå funnet noe enda mer spennende.

– Lenger ned fant vi nesten 16 000 menneskeskapte gjenstander som kan dateres til å være opp til 15 500 år gamle, sier Michael Waters ved Texas A&M University. Han har ledet utgravingene.

[gallery:1]

I dette 20 centimeter tykke laget fantes det ikke organisk materiale som er nødvendig for å gjennomføre en såkalt karbondatering. Derfor har man heller brukt en optisk dateringsteknikk (optically stimulated luminescence).

Kort fortalt går metoden ut på å finne ut når avleiringen rundt gjenstandene sist ble utsatt for sollys.

Slik kom man fram til at de 15 528 gjenstandene, alle laget i chert, en flintlignende steinsort, kan ha ligget der i minst 13 000 år, noen så lenge som 15 500. Og altså over 2 000 år tidligere enn noe kjent Clovis-funn.

Clovis først

Egentlig er det ikke helt riktig å kalle Clovis verken for en egen kultur eller et eget folk. Det er heller en samlebetegnelse på dem som brukte Clovis-teknologien.

Navnet har de i hvert fall fått etter arkeologiske funn som ble gjort på 1930-tallet nær byen Clovis i Curry County, New Mexico.

Dette folket, som jaktet på storvilt som mammut og bison, har vært ansett som de første menneskene på det amerikanske kontinentet, og stamfedre for alle senere innfødte amerikanere.

De lagde avanserte steinredskaper, og er særlig kjent for sine pilespisser.

Clovis-boplasser er funnet over store deler av det som nå er USA, men også i Mexico og Sentral-Amerika, og til og med i det nordlige Sør-Amerika.

Mostridende funn

Clovis først-teorien har vært ledende de siste 80 årene, men den har også blitt utfordret. For eksempel har det vært gjort flere funn som kan dateres tidligere enn 13 000 år siden. Særlig i Sør-Amerika.

I Monte Verde i Chile har man datert funn til å være over 14 000 år gamle, og selv om man tøyer litt på århundrene, så må Clovis-folket ha hatt det travelt om de skulle komme så langt på den tiden. Travlere enn hvordan en slik befolkningsspredning sannsynligvis har foregått.

– Ved å bekrefte at det var mennesker i Nord-Amerika for 15 500 år siden, vil det være rikelig med tid, gjerne 1000 år, på en langsom spredning helt sør til Chile, sier Waters.

Problemet med mange av de eldre funnene har vært at de ikke har vært store nok til å velte den rådende teorien. Til sammen inneholder de rundt 800 gjenstander.

Nå har man nesten 20 ganger så mange objekter å studere fra utgravningene i Buttermilk Creek.

Veien sørover

Hovedtesen om Clovis-forløpernes vandringer forteller at de kom fra Sibir mot slutten av siste istid, og tok seg sørover i den isfrie korridoren øst for Rocky Mountains.

Men det finnes også dem som hevder at de tok seg sørover langs kysten. (Se Fråtset i sjømat på steinaldervis)

De sistnevnte kan ha fått nye argumenter etter de nye funnene i Texas. For 15 000 år siden var det nemlig ingen innenlands passasje fra Alaska og sørover, alt var dekket av is.

– Indirekte gir våre funn støtte til tanken om at de første amerikanere fulgte kystlinjen mot sør, og entret innlandet via andre veier, som for eksempel Columbia River, sier Waters.

Han betviler ikke at veien gikk via Asia og Beringlandet, men mener at man nå må se på hele befolkningsspredningen med nye øyne.

På vandring

Det disse menneskene har etterlatt seg dette stedet i Texas, tyder på at de var vandrende jegere og samlere.

– Man kan kalle det vi har funnet for en mobil verktøykasse, noe som er lett og ta med seg og som veier lite, sier Waters.

Han tror grunnen til at de har funnet så mange gjenstander på samme sted, er at dette er en plass de ofte har kommet tilbake til. Om ikke hvert år, så i hvert fall ganske ofte. Og hver gang har de glemt igjen eller lagt fra seg noe, noe arkeologene nå kan se nærmere på.

Og selv om de skiller seg fra funn som er kjent som Clovis, er det også flere likhetstrekk i teknologien de ser ut til å ha brukt. Texas-arkeologene tror dette tyder på at de nyoppdagede gjenstandene tilhørte forløperne til Clovis.

– Dette er en samling gjenstander som Clovis kunne utvikle seg fra. Denne oppdagelsen gir rikelig med tid for Clovis-kulturen til å utvikle seg, sier Waters.

Men de var altså ikke først. 

Referanse:

Waters m.fl.: The Buttermilk Creek Complex and the Origins of Clovis at the Debra L. Friedkin Site, Texas, Science 25 March 2011, Vol. 331 no. 6024 pp. 1599-1603, doi: 10.1126/science.1201855.