Inne i de topptrente brystkassene til Marit og Petter ligger superutøvernes hemmelige våpen: Hjertemuskelen.

I Petters hjerte pumpes det opptil to desiliter blod for hvert slag. Fordi Marit er mindre av vekst, nøyer hennes hjerte seg med å pumpe litt mindre blod.

Mengden blod utgjør fantastiske 30–40 liter i minuttet. Den enorme gjennomstrømmingen er mulig fordi hjertene deres, på samme måte som de andre musklene i disse kroppene, er topptrente.  

– Hjertet kan trenes, på lik linje med alle andre muskler i kroppen, forteller professor i idrettsfysiologi Jan Helgerud ved NTNU.

Han forsker blant annet på hvordan hjertets slagvolum (antall milliliter blod som pumpes ut fra hjertet per hjerteslag) påvirker toppidrettsutøveres evne til å nyttegjøre seg oksygen (oksygenopptak).

– En godt trent hjertemuskel betyr at blodet går raskere ut i kroppen med oksygen til musklene. Ett av de store spørsmålene vi jobber med, er derfor hvordan trening på best mulig måte kan forbedre slagvolumet, forteller forskeren, som har hatt flere store norske og internasjonale topputøvere i lab’en.

Perfekt trening for hjertet

Et godt trent hjerte gir ikke bare mulighet til ekstremprestasjoner i idrett. Det gir også forutsetninger for bedre livskvalitet og et langt liv.

En god nyhet er derfor at alle kan trene opp hjertet sitt til å få større slagvolum. Men fordi det er genetiske forskjeller både på hjerte og skjelettmuskler, kan ikke alle nå de samme høyder som Bjørgen og Northug. 

– Alder er heller ingen hindring. En godt voksen person kan godt utvikle et bedre slagvolum ved hjelp av trening, sier Helgerud. 

Den metoden som gjennom flere studier ser ut til å ha best effekt, er intervalltrening etter 4 x 4-metoden.

Da trener du med relativt høy intensitet, hvor hjertet slår med over 85 prosent av maksimal puls, i for eksempel fire minutter lange intervaller, fire ganger, tre ganger i uka.

– Og har du først begynt å trene effektivt, er sannsynligheten større for at du fortsetter.  Hjertets pumpekapasitet må vedlikeholdes. Tre uker i senga gjør deg 30 år eldre, fysiologisk sett.

– Det er viktig å huske på at trening ikke er noen vaksine, men en medisin som må tas hele livet, sier Helgerud.