Neida, det er ikke bare tull, når forskere fra University of Arizona viser basketballspillere hodeskaller for å se om det øker prestasjonene.

Ifølge en teori innen sosialpsykologien er det nemlig slik at tanken på døden får oss til å bli bedre.

Den såkalte Terror management theory, først lansert i 1986, sier at en fryktelig indre konflikt oppstår i oss mennesker fordi vi har et sterkt ønske om å leve, samtidig som vi jo vet at vi kommer til å dø.

• Les mer: Dødens lyse side

Takler dødsangsten

For å takle dødsangsten, øker vi selvfølelsen ved å omfavne kulturelle verdier og symboler som gjør at livet føles meningsfylt likevel. Det åpenbare er så klart religiøse ideer om et liv etter døden, men teorien forfekter at mekanismen også inkluderer mer symbolsk mening og udødelighet.

Som det å være en del av noe større og varig, som en nasjon eller en art. Eller det å oppnå noe stort som menneske.

Så altså: Om denne teorien faktisk stemmer, burde det ikke være slik at tanken på døden inspirerer idrettsutøvere til å gjøre det bedre?

Det nettopp dette doktorgradsstudentene Colin Zestcott og Uri Lifshin har undersøkt, ifølge en pressemelding fra University of Arizona.

Måtte skrive om døden

Zestcott og Lifshin - som for øvrig også jobbet sammen med en av forskerne som i sin tid lanserte teorien - huket inn en gjeng mannlige studenter som både spilte basketball og oppga at de var opptatt av å vinne.

Først testet forskerne hvor flinke studentene var til å spille ball. Så delte de deltagerne i to grupper. Den ene gruppa måtte skrive om følelsene og tankene de hadde rundt sin egen død. De andre skrev om sine tanker om det å spille basketball.

Etterpå ble gruppene testet igjen.

Da viste det seg at gruppa som hadde skrevet om døden, gjorde det 40 prosent bedre. De andre hadde ingen utvikling.

Holdt med hodeskalle

Forskerne gjorde også et forsøk med mer subtile hint om døden: Halvparten av deltagerne ble forklart om reglene i basketballtesten av en forsker ikledd en T-skjorte med en diger hodeskalle og ordet «death». Resten fikk se forskeren med en jakke som dekket motivet.  

Resultatene viste igjen at spillerne som hadde sett hodeskallen gjorde det 30 prosent bedre enn de som ikke hadde sett den.

De løp fortere og gjorde både flere og bedre forsøk på å få ballen i kurva.

Også kritikere

Resultatene taler for at Terror management theory virkelig stemmer, sier forskerne. De tror at tanken på døden kan forbedre prestasjonene både innen mange typer idrett og i jobben og andre sammenhenger. 

Men slett ikke alle mener at teorien er så god. Flere forskere har kritisert Terror management theory siden den først ble publisert.

De argumenterer for at de kulturelle verdiene og symbolene neppe har så sterk beskyttende effekt mot dødsangst som forkjemperne vil ha det til. Eller at teorien ikke rimer med evolusjonsteorien.

En oppsummering av forskningen på feltet i 2010 konkluderte likevel med at mye talte for at Terror management theory hadde noe for seg.

Vi får vel som vanlig vente på mer forskning. Og i mellomtida kan det kanskje ikke skade med bitte litt rasling med hodeskaller før eksamen?

Referanse:

C. A. Zestcott, U. Lifshin P. Helm, J. Greenberg, He Dies, He Scores: Evidence that Reminders of Death Motivate Improved Performance in Basketball, Journal of Sport and Exercise Psychology, november 2016. Sammendrag.