Spillerfaring fra “World of Warcraft” kan bli en ekstra bonus når elevene på videregående skole skal gjøre naturfaglekser framover.

I løpet av neste år blir nemlig en egen spillverden i 3D satt på naturfagpensum ved flere Oslo-skoler.

3D-verdenen bærer navnet World Beside – verden ved siden av.

Elever ved tre osloskoler er allerede i gang med å bygge energiinstallasjoner der inne.

Tre idéskapere

- Med hver sin avatar (spillfigur) skal elevene bevege seg rundt i en virtuell verden. I denne verdenen kan spillerne møtes, kommunisere og løse oppgaver sammen.

- Den første versjonen av World Beside fokuserer på naturfag, men mulighetene er uendelige, sier prosjektleder Erlend Arge i World Beside AS.

Arge er en av tre idéhavere til spillet. De andre to er kollega Thomas Sevaldrud i World Beside AS og professor Morten Dæhlen ved Institutt for Informatikk ved Universitetet i Oslo.

Ideen fikk de etter å ha utviklet flysimulatorer sammen. Veien videre til å utvikle en spillbasert læringsverden, var ikke lang, følge Arge.

Teknologiutviklingen er gjort ved Institutt for Informatikk ved Universitetet i Oslo, og ved Simula-senteret.

Ideen ble presentert for Birkeland Innovasjon, som er Universitetet i Oslos teknologioverføringsselskap, og som har som oppgave å bistå forskere i å kommersialisere forskningsresultater.

Via midler fra Forskningsrådsprogrammet FORNY bidro Birkeland til at de tre idèhaverne kunne starte opp bedriften i 2006.

Grus til Hønefoss

- Det første vi ble enige om var å utvikle en energiinstallasjon, hvor elevene kan lære om energi, CO2-utslipp og klima, sier Arge.

Poenget med spillet er å bygge et miljøvennlig farkost som går så fort som mulig. Fartøyet skal så konkurrere med andre lag i en bane med ulike poster underveis. Det laget som kommer først i mål med minst mulig utslipp, vinner.

For å kunne foreta best mulige valg, må elevene tilegne seg kunnskap innen naturfaglige temaer.

- Spillkomponentene er bygget slik at det ikke er grenser for hvilket kjøretøy elevene kan utvikle, eller hvordan de vil bruke det.

- En oppgave kan for eksempel være å finne ut hvordan en på en mest mulig miljøvennlig måte kan flytte 40 kg grus frå Ljabru til Hønefoss, forteller Arge.

- De bygger også kjøretøyet ettersom hvilken energikilde de vil bruke. Hydrogen, diesel eller solcelle.

Realisme og fantasi

- I World Beside eksisterer realisme, fantasi og kreativitet i skjønn forening, sier forskningsgründeren.

Spillet er et såkalt Massive Multiplayer Online Role-Playing Game (MMORPG) som er et spillkonsept benyttet av dagens store spilltitler med millioner av brukere, som for eksempel World of Warcraft.

Figurene er inspirert av tegneseriefigurer, og spiller på referanser fra tegneserier og animerte filmer. Bak utformingen står Storm Studio, som vant Oscar for beste animerte kortfilm tidligere i år.

Men selv om ikke alt er like realistisk i utforming, er det naturlovene som gjelder. Spillverdenen er inspirert av den virkelige jorda. Her hersker de fysiske lovene med stor realisme.

- Vi har faktiske geografiske data for hele verden, og en veldig realistisk fysikkmodell som gjør at vi kan simulere fysiske fenomener, både når det gjelder tyngdekraft, friksjon og luftmotstand. Også modellene av kjøretøyene er helt reelle, forteller Arge.

Kan påvirke selv

- World Beside skal kunne fungere som et slags virtuelt laboratorium, sier Arge.

En av de viktigste faktorene er at lærere og elever skal kunne produsere innhold selv.

- Hver deltaker er representert som en 3D-figur (avataren) som spilleren styrer selv, og som forholder seg til installasjonen, både alene eller i grupper.

- Avataren har et stort spekter av bevegelsesmønstre og kan gå, løpe, kjøre bil, fly, teleportere, samt kommunisere med medspillere gjennom meldinger og tale (voice chat).

- Spillerne kan også påvirke verden omkring seg ved å endre installasjoner, legge igjen og ta med seg ting, presentere egne arbeider, gjennomføre eksperimenter, reise i tid, for å nevne noe, sier Arge.

Tre pilotskoler

World Beside er utviklet i tråd med Kunnskapsløftets læreplaner i realfagene.

Lærere og elever fra tre pilotskoler; Hartvig-Nissen, Lambertseter og Ullern VGS, pedagoger og spilldesignere fra Universitetet i Oslo, Utdanningsetaten i Oslo kommune, Storyboard AS, Orgdot AS, er sentrale i utvikling og utprøving av læringskonseptene i World Beside.

I sommer ble spillet testet på en gruppe elever fra pilotskolene. I høst skal spillet inn i undervisningen på de tre skolene, og spillet går inn i en utrullingsfase fra januar 2009.

- Testgruppen av elever har bidratt med innspill både til teknologitestingen og utformingen av det visuelle utrykket, forteller Arge.

- Det å jobbe tett med ungdommene gjennom hele denne prosessen har vært viktig. Det er slik vi har funnet ut hva som funker og ikke funker både for lærere og elever.

Universitetet i 3D

Arge og samarbeidspartnerne ser mange muligheter for konseptet.

- I framtiden vil det også bli mulig å bruke teknologien til å opprette andre installasjoner, sier Arge.

– Som for eksempel ”Svalbard anno 150 000 000 BC”, som viser livet til dinosaurene og utgravningen av fossiler som Naturhistorisk museum har gjort på Svalbard.

Han har også tro på at spillet kan utvikles til å bli et redskap for å rekruttere studenter til realfag ved UiO. Nå planlegger trioen å lage en virtuell modell av Universitetet i Oslo før 200-årsjubileet i 2011. Da skal også det nye Instituttet for Informatikk stå klart.

- Ønsket er at det skal bli mulig å utvikle et spill der elever kan sitte hjemme, og gå på virtuelt besøk til en forsker, for eksempel på Institutt for Informatikk, og stille spørsmål, for så å finne ut om de vil satse på en karriere innenfor faget, sier Arge.

- For å få til det, er vi nå ute og søker nye midler.

Fra idé til AS

World Beside AS har hatt rask framgang siden de tre gründerne gikk fra å være forvaltere av kunnskapen til å sette den i drift.

Et AS ble opprettet i desember 2006. Prosjektet startet forsiktig opp i januar 2007. Sommeren 2007 undertegnet selskapet utviklingskontrakt med Utdanningsetaten i Oslo kommune og deltakerkontrakt med StatoilHydro.

StatoilHydro har gitt en støtte på seks millioner kroner, mens Utdanningsetaten i Oslo kommune har bladd opp åtte millioner kroner.

I dag eier Birkeland Innovasjon 40 prosent av selskapet, mens Simulasenteret eier 20 prosent. De restrerende 40 prosent er fordelt på ansatte og nøkkelpersoner.

Birkeland Innovasjon støtter prosjekter som dette delvis via midler fra Forskningsrådsprogrammet FORNY. FORNY har som mål å bidra til økt verdiskaping og kommersialisering av forskningsresultater og støtter gode forretningsideer fra forskningsmiljøer.