Romfergen Endeavor dokket trygt til den internasjonale romstasjonen forrige uke. I lasten var det blant annet utstyr til å bygge romstasjonen ut for seks personer.

To edderkopper av typen hjulspinner var også med på turen. Hjulspinnere lager store, runde nett som henger i busker og trær.

Komplisert prosess

Byggingen av disse nettene er en komplisert prosess.

Er den avhengig av at edderkoppene kjenner forskjell på opp og ned?

Hva skjer når edderkoppene lager nett i et vektløst miljø?

Edderkoppen på romstasjonen laget først et formløst og rotete nett som ikke likner det som vanligvis spinnes på jorda.

Men edderkoppen ga seg ikke. Etter et par dager dukket det opp nett som var symmetriske og som liknet mye mer på nettene som lages på bakken.

Tyngdekraft viktig

- Gravitasjon er nok viktig for edderkoppene når de spinner nettene sine, sier Kjetil Åkra, konservator i zoologi ved Midt-Troms Museum.

Han er en av Norges fremste eksperter på edderkopper.

- Tyngdekraften hjelper edderkoppene til å forankre festetrådene som er utgangspunktet for nettet, sier Åkra.

Vanligvis pleier hjulspinnere å lage en ankertråd og så la den bli tatt med vinden til den hekter seg fast i en busk eller et tre.

Når edderkoppen så spinner nettet ut fra ankertråden er det en komplisert prosess. Edderkoppen lager blant annet flere typer tråder som plasseres på bestemte steder i nettet.

- Gravitasjon er også viktig for at edderkoppene skal orientere seg og vite hvor de ulike komponentene av nettet er, sier Åkra.

Tilpasser seg raskt

Når denne informasjonen mangler, blir nettet et formløst sammensurium som de første nettene på romstasjonen.

Men nettspinningen er genetisk kodet i edderkoppen, så den har et indre kart over hvordan nettet skal være og oppdager når den har gjort feil.

- Edderkopper er svært tilpasningsdyktige dyr, og for hjulspinnere er nettet sentralt for å overleve, sier Åkra.

Dermed er det ikke rart at spinningen ble tilpasset det vektløse miljøet raskt.

- Nå hadde det vært veldig spennende å ta edderkoppene med tilbake til jorda og se hvordan nettene deres ble etter oppholdet i rommet.

Holder seg godt fast

Edderkopper har ikke balanseorgan som vi mennesker har i det indre øret. De kjenner sin egen kroppsposisjon og orienterer seg ved hjelp av en masse små og vibrasjonsfølsomme hår på beina.

I tillegg hjelper andre faktorer som lys, og hvilken retning det kommer fra, edderkoppen med å skjelne mellom opp og ned.

Edderkopper holder seg fast til nettet ved hjelp av tre små klør ytterst på hvert bein. Disse klørne virker som små kroker med liten kontaktflate mot nettet. Dermed kan edderkoppen bevege seg i nettet uten å sitte fast selv.

- Når edderkoppene først har laget et nett, har de ingen problemer med å holde seg fast i det, sier Åkra. Festeanordningen ser ut til å virke like bra i vektløs tilstand som på jorda.

Må teste i rommet

- Vi kan teoretisere mye om hva som vil skje med biologiske prosesser i rommet, men mange vet vi simpelthen ikke nok om, og må derfor teste dem direkte i rommet, sier Marianne Vinje Tantillo.

Hun er seksjonssjef for forskning og romstasjon ved Norsk Romsenter.

Eksperimentet med edderkoppene var et skoleprosjekt og hadde derfor en enkel design og et håndgripelig konsept. Enten ville edderkoppnettet sett ut som på jorda, eller ikke.

- Men det gjør ikke eksperimentet mindre forskningsmessig viktig, avslutter Tantillo.

Liknende forsøk ble gjort på romstasjonen Skylab i 1973. Den gang klarte også edderkoppene å lage nett etter at de hadde blitt vant til de vektløse forholdene.