Hylland Eriksen får prisen fordi han er en særlig aktiv formidler av sitt fag og sin kunnskap, et forbilledlig eksempel på at forskning, og til dels komplisert fagstoff, kan formidles i et forståelig og klart språk. Han utnytter et mangfold av medier og kanaler, fra sine mange bøker og tidsskriftsartikler, til deltakelse i offentlig mediedebatt og presentasjoner på egen hjemmeside.

I begrunnelsen for pristildelingen heter det at «hans formidlingsinnsats er imponerende, den viser stor bredde og et aktivt samfunnsengasjement, og går langt ut over Norges grenser. Hylland Eriksen stiller spørsmål på nye måter og fra overraskende vinkler. Han er en samfunnsviter som inspirerer til oppbrudd fra fastlåste og ferdigtygde svar. Med sin bakgrunn i sosialantropologi og egen forskning om blant annet etniske konflikter, flerkulturelle samfunn og nasjonsbygging, gir han oss rammer for å forstå verden omkring oss.»

I flere spørsmål har Hylland Eriksen vært forut for sin tid: For mer enn ti år siden kom hans debattbok Veien til et mer eksotisk Norge, som tok for seg kulturelle aspekter ved innvandringen, og i 1995 kom Det nye fiendebildet - som i år har kommet i utvidet dansk utgave - hvor han advarer mot å la kulturelle kategoriseringer danne grunnlaget for politisk handling.

Bøkene Charles Darwin (1997) og Egoismen (1999) sammen med biologen Dag O. Hessen, viser hvordan hans intellektuelle nysgjerrighet har ført til et fruktbart samarbeid med andre med ulik faglig bakgrunn.

Hylland Eriksen er en fremtredende talsmann for at forskningsformidling er en viktig oppgave for forskere. Han har selv formulert sitt standpunkt som at «det er (?) vår forbannete plikt å drive formidling, å delta i debatter som blir mer velinformerte med vår deltakelse enn de ville vært uten, å dele vår kunnskap med en bredere offentlighet».

Det kom inn 13 forslag til prisvinnerkandidater til Forskningsrådets Formidlingspris 2002.

Komiteen som har vurdert årets kandidater til Formidlingsprisen:

• Professor Rigmor Austgulen, NTNU; leder, medlem av Forskningsrådets Hovedstyre.

• Rektor, professor Tove Bull, Universitetet i Tromsø.
• Professor Martin Eide, Institutt for medievitenskap, Universitetet i Bergen.
• Journalist Marianne Moen, Verdt å vite-redaksjonen, NRK P2 Radio, NRK, Oslo.
• Førsteamanuensis, dr.ing. Liv Merete Nielsen, Avd. for estetiske fag, Høgskolen i Oslo.