Professor Bernt Walther ble internasjonalt kjent som forsker da han lanserte en ny teori for hvordan kjønnet forplantning oppstod under en miljøkatastrofe for to milliarder år siden. Nå har det samme prosjektet gitt et høyst uventet spinoff: En krem som strammer opp slitt hud og gjør den ung og frisk igjen.
Denne historien begynner egentlig på et lakseklekkeri i Hardanger på 1980-tallet, hvor en kvinnelig ansatt hadde til oppgave å plukke vekk infiserte lakseegg.
Disse er små og kan være vanskelige å få fatt i, og derfor satt hun mye av dagen med hanskeløse hender dypt nede i det iskalde vannet. Dette skulle jo ødelagt hendene hennes, men istedet fikk hun påfallende glatt og fin hud.
Professor Bernt Walther, professor ved Molekylærbiologisk institutt ved Universitetet i Bergen, kontaktet klekkeriet tidlig på 1990-tallet fordi han trengte rogn til et grunnforskningsprosjekt.
Forskningsprosjektet gikk blant annet ut på å løse et problem i laksebiologien: Hvordan kan et lite laksefoster komme seg ut av egget, når det nesten ikke har muskler å hjelpe seg med?
Etter hvert fikk han høre historien om den håndfine kvinnen, men det skulle ta noen år før sammenhengen mellom lakseegg og hud ble klarlagt.
Fra lakseegg til kosmetikk
Forskningsprosjektet fokuserte på å studere proteiner og andre makromolekyler i lakseeggenes skall.
Dette førte Walther på sporet av den nye teorien om seksualitetens opprinnelse, som vakte så stor oppsikt at han fikk presentere den ved læresteder som Stanford, Yale, Harvard og Princeton. I 2001 fikk han også Universitetet i Bergens pris for fremragende marin forskning.
En mindre nysgjerrig og kreativ forsker enn Walther kunne hvilt på laurbærene etter dette, men isteden begynte han å lete etter en sammenheng mellom lakseeggene og de fine hendene til kvinnen på klekkeriet i Hardanger.
"Det samme enzymet (rødt) som hjelper laksefosteret ut av egget, brukes nå i en hudkrem"
Det viste seg til slutt at det samme enzymet (zonase) som fører til klekking av lakseegg, også hadde berget huden til kvinnen på klekkeriet. Resultatet ble en hudkrem som allerede er blitt en kommersiell suksess.
Et unikt enzym
- Dette enzymet har en rekke unike egenskaper. Vi vet ikke nøyaktig hvordan det virker på hud, men vi har en teori.
- Hvis du får en rift eller en skrape i huden, gis det et signal som fører til at huden blir bygd opp igjen. Vi har foreslått at zonase-enzymet sender et slags kjemisk skrapesignal, forteller Walther.
- Jeg hadde overhodet ingen tanker om kommersialisering eller anvendelser da jeg drev med disse lakseeggene.
- Hvis det er en moral i denne historien, må den være at det er kunstig å sette et skille mellom grunnforskning og anvendt forskning, fortsetter Walther, som nå kan bruke hudkreminntektene til å finansiere nye forskningsprosjekter.
