Hvor mange dinosaurarter fantes det, egentlig?

Hvis vi bare teller antall forskjellige arter som er funnet som fossiler, så kommer vi på rundt 1100.

– Et moderat anslag kan være det dobbelte –  2200 arter, sier forsker Jostein Starrfelt fra Universitetet i Oslo.

Han har laget en måte som beregner hvor mange arter som sannsynligvis levde i fortiden, som kan brukes til å finne ut hvordan de oppstod og hvorfor de døde ut.

Metoden gjør at forskeren kan si noe om restene etter planter og dyr som levde for flere millioner år siden og om de faktisk forteller sannheten om for eksempel dinosaurene. Slike rester kalles fossilt materiale.

I det nye web-verktøyet kan hvem som helst gå inn og beregne utviklingen i antall plante- og dyrearter funnet som fossiler gjennom tidene. Og med utgangspunkt i nettsiden kan du finne ut ting ingen før har visst.

• Les også: Ekstremt godt bevart dinosaur vitner om uhyggelig fortid

Biologisk mangfold gjennom tidene

Kjører du analyser for dyregrupper som Starrfelt enda ikke har forsket på, vil det faktisk være aller første gang noen får fram akkurat disse resultatene.

Nettsiden henter data fra en nettbasert database som heter The Paleobiology Database. Dette er en gigantisk samling registrerte fossilfunn hvor forskere fra hele verden har lagt inn over 1,3 millioner funn og stadig legger inn nye.

Ut fra disse dataene får du en grafisk visualisering av endringer i biologisk mangfold gjennom jordens epoker for en hvilken som helst fossilgruppe, ikke bare dinosaurer. Du kan se på hvaler eller fugler, blomster eller insekter.

– For å si noe om artenes utvikling over tid, er vi avhengige av å bruke store mengder fossilfunn, forklarer Starrfelt.

– Dataene finnes, men hvordan vi systematiserer og bruker dem til å lage analyser er opp til oss.

Med hans verktøy, som han kaller TRiPS, kan du også studere de viktigste årsakene til dyregruppenes utvikling. Noen arter ble utryddet på grunn av plutselige meteorittnedslag, andre på grunn av klimaendringer. Jorda forandret seg, og maten til enkelte dyr forsvant.

• Les også: Er dette verdens største fotspor?

Legger til rette for dugnad

Et av målene til TRiPS er at du skal lære mer om arter, fossilfunn og tidsepoker.

– Det er interessant å se hvordan hele artsgrupper plutselig blir utryddet, og hva som skjer videre, sier biologiforskeren som i stor grad baserer arbeidet sitt på matematikk.

Det finnes mange prosjekter der vanlige folk kan bidra inn i forskningsprosjekter. Eksempler kan være Mark my bird og Galaxy Zoo. På sikt håper Jostein Starrfelt at også hans verktøy kan skape resultater som kan brukes rett inn i forskning.

– Hvis jeg får støtte til det, ser jeg fram til å utvikle en lagringsmulighet slik at vi som står bak verktøyet kan spare på og systematisere de funnene brukerne gjør. Det kan det komme mye god forskning ut av.

• Les også: Ny dinosaur med knøttsmå armer

Referanse: 

Jostein Starrfelt og Lee Hsiang Liow: How many dinosaur species were there? Fossil bias and true richness estimated using a Poisson sampling model. Philosophical Transactions of the Royal Society of London. Biological Sciences.  ISSN 0962-8436. 371. DOI: 10.1098/rstb.2015.0219.