Hvis du ser opp mot solen om dagen og prøver å få øye på andre stjerner, er det vanskelig. Lyset fra solstråler er rett og slett for skarpt.

Det samme gjelder asteroider som er tett på solen. Det er vanskelig å få øye på dem. Derfor foregår studier av asteroider om natten. Og de fleste teleskoper som blir brukt til å finne asteroidene, kan bare observere asteroider som ligger utenfor jordens bane.

Men i en ny kartlegging som er publisert i tidsskriftet Science, har astronomer sett på bilder fra teleskoper som vender blikket innover, trosset solstråler og brukt tussmørket til å lete etter jordnære objekter som ligger innenfor jordens bane.

De har nå identifisert mange asteroider med bane nærmere solen enn jorden – også den første asteroiden med en bane innenfor planeten Venus og en asteroide med den kortest kjente omløpsperioden rundt solen. Asteroider så tett på solen, er vanskelige å oppdage fordi de ofte er skjult av solstråler.

Danske forskere er begeistret for den nye kartleggingen.

– Det er spennende å kartlegge hvor ulike asteroider er i forhold til jorden, sier Anders Johansen, professor ved Globe Institute ved Københavns Universitet.

– Vanligvis når man leter etter asteroider, observerer man om natten. Nå har man begynt å kartlegge asteroidene som kan være fra Venus og helt inn til Merkur, i tussmørke – like før solen går opp eller ned.

At det er spennende, er Line Drube, som er prosjektkoordinator ved DTU Space, enig i.

– Vi visste at asteroider med bane nærmere solen enn Venus burde være der, men nå har vi observert dem. Og jeg tror vi vil se en del flere, sier hun og påpeker at den nye typen observasjoner vil øke forståelsen av solsystemet og forbedre modeller for hvordan asteroider beveger seg over milliarder av år.

Risikoen for kollisjon

Et spørsmål som nå diskuteres blant astronomer, er om de nyoppdagede asteroidene risikerer å kollidere med jorden.

Ifølge Line Drube er ikke objektene som har blitt funnet, farlige for oss.

– Har du en asteroide innenfor Venus, er den ikke farlig for jorden. Bare asteroider som krysser jordens bane, kan treffe oss, sier hun.

Uffe Grå Jørgensen, professor ved Niels Bohr Institutet ved Københavns Universitet, mener imidlertid at de nyoppdagede objektene kanskje kan kollidere med jorden.

Det skjer hvis de blir dyttet på.

– De kan lett bli dyttet på fordi de er så små. Hvis de kommer tett på en planet, kan de endre kurs. Og man bekymrer seg for dem fordi de kan kollidere med jorden, sier han.

Risikoen er selvfølgelig høyest for dem som krysser jordens bane. Og de er det «uhyggelig» mange av, ifølge Uffe Grå Jørgensen.

– De objektene som ligger inn mot solen, som kan kollidere med jorden, er vanskeligere å se. Man må se når solen har gått ned, eller når den nettopp har stått opp, slik at det er lite sollys, for ellers drukner de i lys. Studien går ut på å finne ut en metode til å oppdage de som ligger innenfor jordens bane, sier Jørgensen.

I dag kan vi se 90 prosent av dem. De som passerer forbi jordens bane.

– Kjenner vi 90 prosent, har vi redusert risikoen for å kollidere med et objekt vi ikke kjenner. Men vi vil redusere det enda mer og utvikle en teknikk til å finne de siste 10 prosentene, sier Jørgensen.

To arbeidsgrupper holder vakt

Line Drube er imidlertid ikke så bekymret.

Hun jobbet fram til for tre år siden i Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG) som gir råd til FN i tilfelle en asteroide er på vei mot jorden.

En annen gruppe, International Asteroid Warning Network (IAWN), er et internasjonalt nettverk som ser på om asteroider er på vei, i hvilken bane, og hva sannsynligheten er for at den treffer jorden og hva konsekvensene i så fall vil være.

– Hvis IAWN finner en asteroide som har retning mot jorden, ville SMPAG gi råd til FN om hva vi bør gjøre for å endre asteroidens bane, sier Drube.

«De jobber for å bli bedre, men det er mange planer. En av de viktigste metodene er kollisjon i verdensrommet, noe som faktisk vil bli testet med DART-prosjektet. Det er et romskip som med høy fart vil treffe en asteroide rundt 26. september i år for å se hvor effektiv denne metoden er til å endre banen for en asteroide.»

Referanse:

Scott S. Sheppard: In the glare of the Sun. Science, 2022. (Sammendrag) DOI: 10.1126/science.abj982

© Videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygaard for forskning.no. Les originalsaken på videnskab.dk her.