ESA og andre romorganisasjoner skal på mandat av FN koordinere verdens tiltak mot nærgående asteroider.

17. februar 2013 suste en meteoritt på rundt 17 meter i diameter inn i atmosfæren over Tsjeljabinsk i Russland. Da meteoritten eksploderte, skjedde det med en kraft som tilsvarte mer enn 20 ganger atombomben som ble sprengt over Hiroshima i 1945. Meteoritten skadet mer enn tusen mennesker og flere tusen bygninger.

Meteoritten over Tsjeljabinsk viser at til og med et lite objekt fra rommet kan gi store skader på bakken. Et objekt på mer enn 100 meter vil kunne knuse en hel by, og et på 1 kilometer eller mer vil kaste så mye støv opp i atmosfæren at det kan true alt liv på jorda.

Himmellegemer med baner nær jorda kalles for Near Earth Objects, eller NEO. I solsystemet har det blitt oppdaget mer enn 600 000 asteroider, hovedsaklig i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiters baner. Mer enn 10 000 av disse objektene regnes som NEO.

Møtes for første gang hos ESA

Gjennom sitt program for overvåking av farer fra rommet, SSA (Space Situational Awareness), holder ESA øye med både nærgående himmellegemer, utbruddene på sola, og skrotet som finnes i bane rundt jorda.

Også flere av de andre store romorganisasjonene sporer og oppdager nye nærgående himmelobjekter, og holder øye med andre farer fra rommet.

Nå skal 30 representanter fra 13 av verdens største romorganisasjoner, 7 regjeringer, samt FN, gå sammen til en ekspertgruppe som skal koordinere de globale tiltakene mot nærgående himmelobjekter.

Ekspertgruppen kalles for SMPAG (The Space Mission Planning and Advisory Group) og har mandat fra FNs Committee on the Peaceful Uses of Outer Space. 6.-7. februar 2014 samles ekspertgruppen for første gang, ved ESAs Center for Operations (ESOC) i Darmstadt i Tyskland.

Skal forberede teknologi og ferder

SMPAG (uttales “same page”) skal sørge for at romorganisasjonene er på samme side og kommuniserer godt sammen om himmelobjekter som kan true jorda.

Blant annet skal SMPAG anbefale spesifikke tiltak mot NEOs, som grunnleggende forskning på asteroider og utvikling av teknologi til dette, og utvikling av metoder som kan endre banen til truende himmellegemer.

- SMPAG skal definere og utvikle et sett med referanseferder som kan gjøres individuelt eller i samarbeid med andre, for å endre banen til en asteroide, inkludert innledende ferder for å evaluere og teste ny teknologi før en reell trussel oppstår, sier Detlef Koschny, Leder for NEO-delen i ESAs Space Situational Awareness-program, til ESAs nettsider.

Den nye ekspertgruppen skal også samarbeide med en annen gruppe med FN-mandat, the International Asteroid Warning Network (IAWN).

IAWN skal koordinere observasjonene og overvåkingen av truende himmelobjekter, utarbeide effekten av en eventuell kollisjon, og kommunisere med organisasjoner som må trå til ved en slik katastrofe.

Norge er representert i SMPAG gjennom sitt medlemskap i ESA.

Forbedrer observasjonsmulighetene

ESAs SSA-program styrker også sine operasjonelle tjenester ved å bruke kraftigere teleskoper som er automatiserte, for å kunne gjøre observasjoner hver natt og varsle om farlige himmellegemer enda tidligere enn før.

ESA skal også begynne å bruke de store teleskopene ved the European Southern Observatory i Chile for å kunne gjøre raske og nøyaktige bekreftelser av eventuelle farlige himmellegemer.

Terje Wahl ved Norsk Romsenter, er nestformann i ESAs SSA-program for farer fra rommet. Du kan lese hans blogg om romforskning, satellitter og miljø her.