Det høres fortsatt ut som noe fra en science fiction-film, men selskapet Planetary Resources er overbevist om at de skal klare å starte opp gruvedrift på asteroider.
Nå har de begynt sine første tester utenfor laben, og sendte nylig sin første satellitt ut i verdensrommet.
Den skal ikke ta selskapets første spadetak i en asteroide, men skal brukes til å prøve ut teknologien som de trenger lenger framme i tid.
Den lille satellitten skulle egentlig ha jomfruturen i fjor, men brant opp sammen med resten av lasten til Antares-raketten, som eksploderte i fjor høst.
Men i vår kom en ny satellitt seg trygt opp til den internasjonale romstasjonen, og nå har den blitt sendt ut for å tilbringe litt tid i verdensromet.
Satelitten heter Arkyd 3 og er bitteliten – bare 30 centimeter lang og 10 centimeter høy.
Hverken bor eller spade
Som du kan se av bildene er ikke Arkyd 3 klar for å utvinne mineraler av noe som helst.
Den inneholder mange forskjellige styresystemer og kontrollenheter som en dag skal brukes i større varianter av satellitten. Selskapet vil nå teste ut hvordan systemene fungerer ute i verdensrommet.
En fornøyd forskergruppe ved Planetary Resources sammen med den lille Arkyd 3, i midten av bildet. (Foto: Planetary Resources)
En mye større variant av samme satellitt, kalt Arkyd 6, skal sendes opp senere i år. Den skal teste ut mer av det spesialiserte utstyret som trengs for å finne ressurser ute på asteroidene i solsystemet.
Blant annet skal Arkyd 6 ha med seg et infrarødt kamera som Planetary Resources håper kan finne mineraler. Dette kameraet finner temperaturforskjeller i overflaten på asteroidene, og vil avsløre steder med mye is og vann.
Arkyd 6, den større satelitten som skal sendes opp senere i år. (Foto: Planetary Resources)
Vann og mineraler
Å grave ut vann fra asteroider høres kanskje ut som mye arbeid for lite lønn, men Planetary Resources mener det er et stort kommersielt potensial i asteroidevann.
Annonse
I framtiden kan de kanskje produsere rakettbrennstoff ute i verdensrommet, fra av hydrogenet og oksygenet fra vannet. Dette vil være en stor fordel for lengre romferder, som kan slippe å bære med seg alt drivstoffet ut i verdensrommet. Det vil bli som en slags bensinstasjon ute i rommet.
Ellers hevder Planetary Resources at det finnes mye rikdom i relativt små asteroider. Platinametaller som rhodium og platina blir framhevet som verdifulle mål for gruvedriften.
På hjemmesidene sine skriver Planetary Resources at en 500 meter lang, platinarik asteroide kan inneholde mer platinametaller enn hele menneskeheten har klart å grave ut gjennom historien.
Det finnes også vanvittige mengder av jern, nikkel og andre metaller i asteroidene der ute, ifølge selskapet. Spørsmålet er om de klarer å grave dette.
Spørsmålet er også hvordan det vil påvirke økonomien, når asteroidegruver begynner å spy ut enorme mengder med utenomjordisk råstoff.
