For ikke mange årene siden trodde nok mange av oss at frie radikaler var en obskur politisk gruppe langt ute på venstresida.

I dag er det allmennkunnskap at slike reaktive oksygenforbindelser kan skade cellene i kroppen – og ikke minst at antioksidanter kan hindre de kjemiske herjingene.

Det har dukket opp utallige antioksidanttilskudd som skal spe på mengden antioksidanter vi får igjennom kosten. Flere slike produkter er rettet mot idretten.

Toppatleter og hobbyidrettsutøvere tilbys antioksidanttilskudd som skal forbedre treningseffekten og hindre skader i kroppen. Men gjør de virkelig det?

I 2005 snublet Arne Skaug og Ole Sveen fra Høgskolen i Østfold over noe underlig i dataene sine.

- Da vi testet noen toppfotballspillere, oppdaget vi at VO2 max-resultatene deres var redusert etter at de hadde tatt antioksidanttilskudd, forteller Skaug.

VO2 max er et mål på hvor god fysisk form man er i. Verdien viser den maksimale mengden oksygen kroppen klarer å ta opp og bruke under intens trening, og regnes som et godt mål på kroppens utholdenhet.

- Vi ble veldig nysgjerrige, sier Skaug.

Det viste seg at studier på rotter antydet en negativ treningseffekt av antioksidanttilskudd, og i 2008 kom en spansk undersøkelse av mennesker som pekte mot det samme.

Og nå presenterer Skaug, Sveen og Truls Raastad fra Norges Idrettshøgskole sin egen undersøkelse av idrettsutøvere og antioksidanttilskudd, i forbindelse med kongressen til European College of Sport Science (ECSS), som ble holdt i Oslo denne uka.

Testet fotballspillere

Forskerne har testet antioksidanttilskuddet Lifepak på forballspillere fra 2. divisjon og tilsvarende godt trente utøvere som driver med flere typer idrett. Deltagerne gikk igjennom seks uker med hard utholdenhetstrening.

- De ble skilt i to grupper, der den ene fikk antioksidanttilskuddet Lifepak som inneholder både antioksidanter og superantioksidanter, sier Skaug.

- Atletene tok til sammen åtte piller om dagen. De inneholdt 840 milligram vitamin C og en rekke andre antioksidanter – en dose som var anbefalt av Pharmanex som produserer Lifepak.

Den andre gruppa fikk placebopiller.

Alle deltagerne måtte skrive dagbøker hvor de oppgav alt utenom normalen, og forskerne holdt øye med utøvernes spisevaner, drikkevaner, sykdommer og dagsform.

For å kunne si noe om effekten av antioksidantene, undersøkte Skaug og kollegaene både nivået av antioksidanter i huden og hvordan det harde treningsprogrammet påvirket deltagernes VO2 max – et mål på utholdenheten under trening.

- Vi regnet med at gruppa som tok antioksidanttilskudd skulle få en økning av antioksidanter i kroppen. Og i og med at vi begynte forsøket i starten av treningssesongen, trodde vi at begge gruppene skulle få økt VO2 max, sier Skaug.

Der tok de feil.

Bedre form uten antioksidanter

Når det gjaldt nivået av antioksidanter i huden, så det ut til at tilskuddet levde opp til lovnadene. Sammen med toppforskere fra et amerikansk universitet har Pharmanex utviklet et apparat som måler innholdet av carotenoider i huden.

- Dette er ikke et godt mål på hvor mye antioksidanter et menneske har i kroppen, men det bekrefter at deltagerne tok pillene som inneholdt carotenoider, mener Skaug.

Han og kollegaene brukte apparatet til å måle endringer i antioksidantnivået i kroppen på både gruppa som fikk ekte vare og de som fikk narrepiller.

Resultatene viste at Lifepak-gruppa hadde en tydelig økning i antioksidantnivået etter de seks ukene. Det så imidlertid ikke ut til at effekten på treninga var helt som lovet.

- Placebo-gruppa hadde som forventet fått en markert økning i VO2 max etter ukene med hard trening, sier Skaug.

- Men for antioksidantgruppa så vi ingen økning i utholdenheten. Vo2max-verdiene var ikke høyere enn da treningsprogrammet startet.

Lite kunnskap

Foreløpig er det mye vi ikke vet om antioksidanttilskuddenes virkning i kroppen. Forskerne er ikke sikre på hvorfor tilskuddene ser ut til å redusere treningseffekten, eller om en slik effekt gjelder for alle antioksidanter.

De har imidlertid sine mistanker om hvilke mekanismer som kan stå bak den negative virkningen av antioksidanttilskuddet.

- Det er ingen tvil om at trening øker nivået av oksygenforbindelser i cellene, forklarer Raastad.

- Men cellene har forsvarsmekanismer mot dette.

Cellene lager naturlige antioksidanter som uskadeliggjør oksygenforbindelsene, og det ser ut til at trening stimulerer nettopp denne mekanismen. Forskerne tror de skadelige stoffene i seg selv kan sette i gang denne prosessen.

Kan hindre tilpasning

- Cellenes evne til å lage antioksidanter øker med trening. Jo bedre trent man blir, jo større blir kapasiteten til å uskadeliggjøre reaktive oksygenforbindelser.

Det er altså mulig at nettopp det å bli utsatt for skadelig oksygen er nødvendig for at kroppen skal utvikle en større evne til å lage naturlige antioksidanter.

Dermed kan det også hende at antioksidanttilskudd kan blokkere denne tilpasningen. Da ender man i verste fall opp med at tilskuddene hindrer kroppen i å komme i bedre form, selv om antioksidantene kan ha andre positive helsevirkninger.

- Resultatene våre støtter ideen om at høye doser av antioksidanttilskudd kan redusere tilpasninger i kroppen som ville gitt bedre utholdenhet, konkluderer Skaug.

Men når treninga blir ekstrem, gjelder antageligvis andre regler, tilføyer Raastad.

- Det er ikke nødvendigvis så dumt å anbefale antioksidanttilskudd for Tour de France-syklister på en hard etappe.

- Når man trener ekstremt hardt, klarer ikke cellene å ta seg av alle de skadelige oksygenforbindelsene lenger, og cellene kan ta skade. Slik trening forbedrer ikke formen, men bryter den heller ned. I slike tilfeller kan muligens antioksidanttilskudd hindre skader.

- Det kan også hende at mennesker som får i seg ekstremt lite antioksidanter i kosten kan ha godt av et tilskudd. Men det er enda bedre om de bedrer kvaliteten på kostholdet. Det er nok snakk om en balanse, avslutter Raastad.

Referanser:

Mari-Carmen Gomez-Cabrera, Elena Domenech, Jose Viña, Moderate exercise is an antioxidant: Upregulation of antioxidant genes by training, Free Radical Biology & Medicine 44 (2008) 126–131.

Mari-Carmen Gomez-Cabrera, Consuelo Borrás, Federico V Pallardó, Juan Sastre, Li Li Ji and Jose Viña, Decreasing xanthine oxidase-mediated oxidative stress prevents useful cellular adaptations to exercise in rats, Journal of Physiology, 2005, 567, 113-120.