Fregattfugler kan holde seg i lufta i månedsvis av gangen. De tilbakelegger mange mil ved å haike med luftstrømmene.

Hvordan klarer de å få nok søvn? Det har forskere lurt på lenge. Flere har spekulert på om fuglene sover i lufta. Noen av dem har registrert at hjertefrekvensen på reise til tider kan være like rolig som når fuglene ligger i reiret.

Men hittil har ingen målt hjerneaktiviteten til fuglene på langtur.

Nå mener en internasjonal gruppe forskere å ha bevist at de dupper av der oppe.

Målingene deres tyder på at fregattfuglen klarer å sove svevende, uten å falle ned.

Flyr ti dager i strekk

Forskerne festet små elektroder på hodet til 15 hekkende hunnfugler og målte elektriske signaler i hjernen ved hjelp av EEG.

En GPS-sender på ryggen holdt styr på hvor fuglene befant seg.

De fløy i inntil ti dager i strekk på leting etter mat, altså ganske korte turer for en fregattfugl.

Når fregattfuglen krysser verdenshavene på jakt etter mat, kan den ikke hvile underveis på sjøen, slik som andre fugler. For fjærene er ikke vannavstøtende. Den har i stedet spesialisert seg på å dra nytte av vinden for å spare energi.

Sover på skift

I lufta skrur fuglene ofte av bare halve hjernen, selv om den også klarer å sove med hele hodet.

Det tror forskerne kan være for å passe på hvor den flyr. Den liker best å sove på vei opp vindheisen inne i skyene – den oppdriften fuglene utnytter for å komme seg raskt opp i lufta. Når den blir dratt oppover, er det liten risiko for å falle ned. Men den kan fort kollidere med andre fugler som tar den samme heisen.

Slik soving på vakt gjør nemlig flere dyr, blant annet stokkender når de ligger i utkanten av flokken på land. Anda holder et årvåkent øye på omgivelsene, mens den tar seg en blund på det øyet som vender inn mot den trygge sirkelen.

Men det er ikke godt å vite hva som foregår noen kilometer oppe i lufta.

Kort lur

Selv om de ser ut til å slappe godt av, er det ikke mye fregattfuglene sover der oppe.

Forskerne ble overrasket over at den svevende fuglen bare får hvile i til sammen 42 minutter i døgnet, i bare noen sekunder eller minutter av gangen.

Søvnbehovet er tydeligvis langt mindre enn på land, der den gjerne tar 12 timer på øyet. Gjennomsnittet med fast grunn under føttene er rundt ni og en halv time. Søvnen er også langt dypere på land enn i lufta.

Forskerne vet ikke hvorfor det er slik, men tipper at den konstante jakten etter mat på de krevende reisene gjør at fregattfuglen må utsette en god del av søvnen til seinere.

De lurer fortsatt på hvordan disse fuglene klarer seg med en drøy halvtimes søvn i døgnet, mens mennesker og de fleste andre dyr får store problemer med søvnmangel.

Referanse:

Niels C. Rattenborg mfl: Evidence that birds sleep in mid-flight. Nature Communications, nr. 7, 3. august 2016. DOI: 10.1038/ncomms12468.