– Vi kan nå konstatere at systemet også virker i de store marsjhøydene, hvor de internasjonale ruteflyene opererer, sier dr. Fred Prata fra NILU, hjernen bak detektorsystemet.

Nicarnica Aviation og easyJet har inngått samarbeid med Airbus for å teste AVOID (Airborne Volcanic Object Identifier and Detector) askesporingssystem på deres A340-300 testfly, i en høyde og hastighet som er vanlig for de store ruteflyene. 

– Det er viktig å teste utstyret i marsjhøyden til de store kommersielle rutene. Dette kan være helt opp til 38000 fot hvor det er svært kaldt, med temperaturer under -55 C. Vi har også fløyet med høy hastighet. Alt dette gjorde vi forrige uke, og det gikk fint, sier Fred Prata.  Han fikk ideen til deteksjonssystemet for over 20 år siden.

- Prøvene over Toulouse viste oss at AVOID fungerer godt i store høyder og normal cruisehastighet. Systemet avdekket skyer på 100 kilometers avstand. Slik fikk vi for første gang demonstrert at passive infrarøde kameraer kan gi tilstrekkelig varslingstid for flyene til å endre kurs”, sier Fred Prata.

Store flyaktører møter lite forskningsmiljø

Etter denne første vellykkede runden vil Airbus, easyJet og Nicarnica inngå et samarbeid og videreutvikle systemet. 

- Vi er svært glade for å ha fått bade EasyJet og Airbus med på laget. Dette er helt nødvendig for å få testet systemet, og gir også gode muligheter for kommersialisering, sier John Ackermann, forretningsdirektør i Nicarnica Aviation og direktør for innovasjon ved NILU.

Nicarnica Aviation ble opprettet av NILU for å ivareta rettigheter og markedsføring av sporingssystemet.

Saharasand neste

Neste testrunder vil blant annet omfatte nattflyvning, for å vise at instrumentene kan spore skyer eller askeskyer når sikten er dårlig. Dernest tar testflyet turen til Atlanteren vest for Marokko.

– Hvis forholdene er riktige vil vi fly ned til Kanariøyene senere i uken og lete etter sahara-sand i atmosfæren, sier Adam Durant fra NILU.

Sanden har likheter med vulkanaske og dermed er egnet til å bruke for å se om systemet faktisk registrerer sanden og varsler i tide, ifølge Durant. 

Flyr over stort vulkanutbrudd

Senere i år vil AVOID og Airbus 340 bli fløyet over et større vulkanutbrudd. Sannsynligvis vil dette være over en vulkan I Indonesia, Alaska, Japan eller – selvsagt – Island.

AVOID ble i november og desember 2011 testet over Etna og Stromboli på et easyJet forskningsfly (Flight Design CT), i høyder opp til 12000 fot.

AVOID

Deteksjonssystemet med det infrarøde kameraet skal kunne oppdage og varsle aske på 100 kilometers hold, selv på natten. Dette er mulig via teknologi som synliggjør partiklene i askeskyen.

Silikatpartiklene er svært skadelig for flyet, ved at de kan komme inn i flymotoren hvor de smelter og tetter igjen anlegget. For å unngå skader er det derfor viktig for pilotene å vite på forhånd om askeskyer fra vulkanutbrudd krysser ruten deres.  

Piloten får informasjon om sammensetningen av partiklene i luften, og kan vurdere om det er mulig å fly gjennom askeskyen, eller om man må styre utenom den. Dette gir piloten 5-10 minutter til evt. å fly utenom skyen, og kan med dette avverge en potensielt stor skade.

På bakken vil informasjon fra AVOID bli brukt til å bygge presise modeller på hvor vulkanskyen befinner seg. Dette vil kunne åpne store deler av luftrom som ellers ville ha vært stengt for trafikk under et vulkanutbrudd.

Oppfølging

Etter testperioden vil AVOID-systemet gjennomgå en sertifiseringsprosess i EASA (Europeiske byrået for flysikkerhet) før det blir satt i kommersiell produksjon.

EasyJet anslår at hvis 100 fly, hvorav 20 fra easyJet , blir utstyrt med sporingssystemet, vil dette gi tilstrekkelig overvåkningsdata fra kontinentet til at nye prosesser og rutiner som ble innført etter Eyjafjallajökull-utbruddet i 2010 kan bli fulgt opp.

Informasjonen vil være avgjørende for at flyene skal fortsette å fly trygt og i tråd med det britiske luftfartsverkets retningslinjer for sikre flysoner, sier easyJet i sin pressemelding.