Etter en vellykket landing håpte forskerne å ha rundt en million ørsmå biter med stjernestøv i hendene - på størrelsesorden en brøkdel av en hårsbredd.

Kapselen er nå åpnet, og de ivrige forskerne har tatt den første titten på innsamlingsanretningen som er på størrelse med en tennisracket.

Kometstøv og stjernestøv

- Innsamlingen av kometpartikler har overgått alle våre forventninger, sier Dr. Donald Brownlee, forskerleder for Stardust fra University of Washington i Seattle.

På den ene siden av innsamleren har Stardust hentet kometstøv fra halen til kometen Wild 2.

På den andre siden skal det ha festet seg interstellare støvpartikler som strømmer gjennom solsystemet fra nabolaget utenfor.

Store partikler

Det viser seg at mange av partiklene er større enn man hadde håpet på. Noen av partikkeltreffene er lett synlige på innsamleren.

Den er laget av et spesielt gjennomsiktig materiale kalt aerogel, som har gitt partiklene en myk oppbremsning.

- Det er en enorm suksess. Vi kan se mange treff. Der er små, og der er store. Ett treffspor er nesten stort nok til at du kan putte lillefingeren din inn i det, sier Brownlee.

Ser partiklene

I noen av sporene kan man også se de sorte partiklene tydelig.

Brownlee mener det er mer enn én million partikler fanget i innsamleren.

Han kan allerede si at en av partiklene ser ut til å være et mineralkorn. Det har tidligere vært mye diskusjon om hvorvidt kometer inneholder mineraler, glass eller vann.

Vann

Noen av treffene kan være fra partikler som har inneholdt is, og noe av vannet fra denne isen kan fortsatt være fanget i aerogelmaterialet.

- Vi ser steder hvor partikler har gått inn og så eksplodert.

- Du kan se små korn som skyter ut i alle retninger fra hulrommet. Det kan være en partikkel som var et isete, støvete korn, hvor vannet fordampet, sier forsker Mike Zolensky.

Organiske stoffer

- En viktig del av studien av kometstøv er studien av organiske stoffer. Vi vet at kometer inneholder mye organiske stoffer og mye vann. Vi er usikre på hva slags organiske stoffer som er der, sier Brownlee.

Med organiske stoffer mener han stoffer som inneholder karbon.

- Men vi tror at mesteparten av jordens organiske stoffer - størsteparten av molekylene vi har i kroppene våre - kom fra kometer.

Du kan selv være med på å lokalisere de ørsmå partiklene i innsamleren ved å melde deg på prosjektet Stardust@home, og lete gjennom fotografier for å finne stjernestøvet.

Lenke:

NASA: Stardust