Landplantene farger jorda grønn. Men det hadde ikke behøvd å være slik. Dersom også rødalgene hadde tatt steget ut av vannet for over en halv milliard år siden, kunne kloden sett mer rødlig ut.

• Les mer: Kidnapping ble opphav til alle planter

Men rødalgene forble i havet. Og nå hinter det nylig kartlagte DNAet til en rødalge om grunnen:

Genomet er oppsiktsvekkende lite og kompakt. Antageligvis manglet rødalgene utstyret som skulle til for å erobre en ny verden.

Lite og kompakt

Det er den vanlige rødalgen krusflik (Chondrus crispus) som har fått skjørtene løftet av et internasjonalt team av genforskere.

Den røde tangen vokser langs kysten i Norge, Europa og Nord-Amerika. Arten tilhører den vanligste gruppa rødalger, som omfatter rundt 95 prosent av alle rødalgearter.

Men den velkjente algen hadde altså overraskelser på lager. Den hadde for eksempel bare 9606 gener. Det kan høres mye ut, men sammenlignet med andre flercellede skapninger er det ganske lite.

• Les mer: Gensekvensering med stormskritt

Til sammenligning har den encellede grønnalgen Chlamydomonas reinhardtii hele 14 516 gener, og landplanten vårskrinneblom har 27 416.

I tillegg er genomet til rødalgen krusflik svært kompakt. Hver egenskap bestemmes som oftest av bare ett gen, skriver Jonas Collén og kollegaene hans i en artikkel publisert i PNAS.

Mistet gener

Det er ikke godt å si hvorfor genomet til krusflik er så knepent, siden hendelsene som formet alge-DNAet fant sted så langt tilbake i tidas tåke. Men forskerne har likevel en hypotese:

Collén og co tror rødalgenes forfedre hadde et større genom. Men en gang for over en milliard år siden må rødalgene ha råket ut for ekstreme miljøbetingelser som gjorde at de mistet mye av det genetiske materialet sitt.

• Les mer: Her skjuler det seg eldgammelt liv

Dermed tapte de kanskje også fleksibiliteten og mulighetene som ligger i mange og varierte gener.

Da muligheten kom for å erobre landjorda, hadde rødalgene antageligvis ikke ekstrautstyret som skulle til for å tilpasse seg det harde livet på land, spekulerer forskerne.

Og så ble det altså grønnalgene alene som koloniserte klodens tørrlagte områder, og som dermed ble opphavet til alle dagens landplanter.

Referanse:

Jonas Collén, Genome structure and metabolic features in the red seaweed Chondrus crispus shed light on evolution of the Archaeplastida, PNAS, 11. mars 2013.