Roverne Spirit og Opportunity feirer fire år på Mars. De to NASA-kjøretøyene var ment å vare i tre måneder og kjøre noen hundre meter. Fire år senere har de tilbakelagt mange kilometer og tatt spektakulære bilder av vår røde naboplanet.
Roveren Spirit landet på Mars 4. januar 2004. Bare noen uker senere, 25. januar 2004, fulgte søsterkjøretøyet Opportunity.
Hovedformålet var å lete etter spor av vann på overflaten av Mars. Også klima og geologi skulle undersøkes.
"Slik ser solnedgangen på Mars ut. Siden Mars er lenger unna solen enn det jorden er, ser solen bare to tredjedeler så stor ut. Bildet ble tatt i mai 2005 i Gusev-krateret av NASAs Mars Exploration Rover Spirit."
Spirit
Ankomststedet for Spirit var Gusev-krateret på den sørlige halvkule, nær ekvator. Dette krateret ble valgt fordi forskerne tror det har vært fylt med vann tidligere i Mars’ historie.
Krateret kan ha fått tilført vann via et kanalsystem i nørheten. Steinprøver fra Columbia Hills inne i Gusev viser at området har inneholdt saltholdig vann.
Opportunity
Opportunity landet i Eagle-krateret i Meridiani Planum. Meridani Planum ligger nør ekvator, på den sørlige halvkule, men på motsatt side av planeten i forhold til Gusev-krateret.
Meridanum Plani ble valgt som landingssted fordi forskerne tror at også dette området kan ha hatt vann tidligere.
"Sanddyner i Endurance-krateret, tatt av Opportunity. Sanddyner forekommer ofte på Mars, men forskerne kjenner få detaljer rundt dem. De langstrakte dynene nederst på bildet er rundt en meter høye. Fargene på bildet er falske."
Flytende vann
- I mars 2004 fant Opportunity de første holdepunktene på at det har vørt flytende vann på overflaten av Mars, sier Erik Tandberg, sivilingeniør og romfartsekspert ved Norsk Romsenter.
- Opportunity hadde undersøkt grunnfjell i det lille Eagle-krateret i Meridani Plani. Der fant kjøretøyet flere indikasjoner på at deler av bergartene ble dannet under vann, sier romfartseksperten.
Forskerne antar at Mars har hatt svært mye vann og en tett atmosfære tidlig i sin historie. Men så forsvant både atmosfæren og vannet.
- Mange tror likevel at en del av vannet kan ha trukket ned i overflaten og finnes der som is eller i flytende form, sier Tandberg.
Forlenget fem ganger
"Modell av en Mars Exploration Rover av samme typen som Spirit og Opportunity. Kjøretøyet er utstyrt med blant annet flere kameraer, børste- og slipeverktøy og mikroskop."
Roverne var opprinnelig ment å være virksomme i tre måneder. NASA regnet med at de kom til å kjøre cirka 600 meter.
Annonse
I april 2004 ble rovernes oppdrag forlenget. Alle instrumentene fungerte fortsatt. Dessuten fantes det områder i nørheten av de to landingsstedene som var interessante å utforske.
Etter Eagle-krateret dro Opportunity først til Endurance- og så til Victoria-krateret. Spirit fortsatte å undersøke Columbia Hills og steinstrukturen Home Plate inne i Gusev-krateret.
Til 2009
- Nå har de to roverne arbeidet på Mars i fire år, sier Tandberg.
- Siden landingen har Opportunity tilbakelagt over 11.5 kilometer og sendt hjem mer enn 94 000 bilder.
1. oktober 2007 ble Spirit og Opportunitys oppdrag forlenget for femte gang. Om ikke noe uforutsett skjer, kan de holde på helt til 2009.
Ikke bare lett
"Dagbilde fra Gusev-krateret, tatt i 2005 av Spirit. Sporene etter kjøretøyet sees tydelig i sanden. Fargene på bildet er falske."
Men turen har ikke bare vært lett. I 2006 låste det høyre forhjulet på Spirit seg fast. Dermed måtte roveren kjøre baklengs og dra det skadde hjulet etter seg.
Flere ganger har stormer dekket solcellepanelene med støv så lenge at forskerne ikke trodde de ville få liv i kjøretøyene igjen. Men her kom virvelvinder til hjelp - de blåste bort store deler av støvet!
- Roverne har overlevd stråling, sandstormer, vintre nesten uten sollys og bratte skråninger med løs sand, sier Tandberg.
- Spirit og Opportunity har hatt både tekniske problemer og kommunikasjonsproblemer. Det er ufattelig at de har vart så lenge, sier han.
Annonse
Nå er det igjen vinter på Mars’ sørlige halvkule. Dermed er det mye mindre sollys tilgjengelig for kjøretøyenes solcellepaneler. Spirit, som befinner seg lengst sør, er derfor i opplag frem til våren.
Svært vellykket
"Modell av NASAs nye Mars-lander, Phoenix. Phoenix skal lete etter vannis ved Mars' nordlige pol."
- Disse to kjøretøyene er noe av det mest vellykkete i ubemannet romfarts historie, avslutter Tandberg.
- De har gitt oss mange nye holdepunkter angående vannets historie på Mars.
4. august 2007 skjøt NASA opp landingsfartøyet Phoenix. Phoenix skal etter planen ankomme Mars 25. mai 2008 og lande på den nordlige polkappen. Her håper forskerne å finne vann i form av is.
