Folsyre er den syntetiske formen av det naturlige B-vitaminet folat. Når vi spiser folsyre gjennom vitaminpiller eller kosttilskudd, omdannes den til folat i kroppen.

Folat er viktig for mange prosesser, blant annet for cellevekst og celledeling, og det finnes naturlig i visse typer frukt og grønne grønnsaker.

Nå har forskere ved Universitetet i Bergen og Tromsø tatt for seg resultatene fra to store forsøk med folsyre mot hjertesykdom, NORVIT og WENBIT, som ble gjennomført mellom 1998 og 2005.

Økte kreftforekomst og dødelighet

Hensikten med forsøkene var å finne ut om behandling med folsyre og andre B-vitaminer gjennom tre og et halvt år hadde en positiv effekt på pasientenes hjertesykdom.

Men resultatene var skuffende, siden B-vitaminbehandlingen ikke virket på hjertesykdommen.

- Etter analyse av oppdaterte data om kreft og dødelighet blant forsøkspersonene til og med år 2007, fant vi derimot at folsyre-behandlingen økte kreftforekomsten og dødeligheten, forteller lege og stipendiat Marta Ebbing ved Haukeland universitetssykehus.

Medisinsk tidsskrift

Totalt 629 av de 6837pasientene som var med i forsøkene fikk konstatert kreft i løpet av oppfølgingstiden på til sammen seks og et halvt år. De (halvparten) som fikk behandling med folsyre hadde 21 % større risiko for kreft enn de som ikke fikk folsyre.

Denne uken publiseres de oppsiktsvekkende resultatene i det anerkjente medisinske tidsskriftet JAMA (the Journal of the American Medical Association), med Ebbing som førsteforfatter.

- Pasientene som deltok i forsøkene hadde hjertesykdom, og mange av dem var røykere. Ingen av dem hadde kjent kreftsykdom da de ble med i forsøkene, forteller hun videre.

Fremskyndet kreft?

Det var loddtrekning som bestemte hvem som fikk, og hvem som ikke fikk folsyre. Derfor antar man at risikofaktorene for kreft i utgangspunktet fordelte seg likt på gruppene.

Hvorfor det ble flere krefttilfeller blant dem som fikk folsyre, har forskerteamet ikke noe godt svar på.

- Det kan være at folsyren har fremskyndet en allerede igangsatt kreftprosess i kroppen, og at diagnosen derfor ble stilt raskere blant dem som fikk folsyre, forteller Ebbing.

Anbefales til gravide

Folat er viktig for normal fosterutvikling. Flere forsøk har vist at å ta folsyre før planlagt graviditet og tidlig i graviditeten minsker risikoen for misdannelser som ryggmargsbrokk.

Derfor har man anbefalt kvinner som ønsker å bli eller er gravide å ta tilskudd av 0,4 mg folsyre daglig. Ebbing understreker at folsyre har dokumentert god effekt mot ryggmargsbrokk.

I mange land, blant andre USA og Canada, blir folsyre også tilsatt i hvetemel og kornprodukter for å forebygge ryggmargsbrokk. Men det betyr samtidig at hele befolkningen får i seg folsyre.

I Norge er det derimot ikke lov til å tilsette folsyre til maten.

- Vi regner med at resultatene i denne studien vil gi ny næring til debatten om hvorvidt folsyre bør tilsettes maten slik det allerede gjøres i mange land, mener Ebbing.

Frokostblanding

Pasientene i de norske forsøkene fikk en daglig folsyredose på 0,8 milligram. For å få samme mengde gjennom vanlige vitaminpiller, måtte man ha tatt 2-4 vitamintabletter som man får kjøpt reseptfritt i Norge.

- Men i USA vil man få i seg like mye folsyre bare ved å spise en til to porsjoner amerikansk frokostblanding tilsatt folsyre, forklarer Ebbing.

Forskeren og legen syntes det var ubehagelig å finne at forsøksbehandlingen med folsyre økte kreftrisikoen.

- Dette var jo ikke noe slikt verken forskerne eller pasientene hadde ventet. Samtidig var det viktig å undersøke den lovende hypotesen om at B-vitaminer kunne virke gunstig på hjertesykdom.

- Og om man aldri gjennomfører slike forsøk, vil man ikke få sikker kunnskap om hvilke behandlinger som virker på folks helse, avslutter hun.
 

Tabellen viser resultatene i forsøkene. Kilde: Marta Ebbing.