De er ekstremt små, ekstremt like og ekstremt mange. De har kurert kreft, og ga i 2005 produsenten en inntekt på 370 millioner kroner. De er opprinnelig trøndere, og snart skal de på skjermen. Som komponenter i en LCD-skjerm, vel å merke.

Det er avdøde professor John Ugelstads kjente kuler som nå ruller langs en ny karrierevei.

Lang dags ferd

Ugelstadkulene ble født i 1977 i et laboratorium på Norges tekniske høyskole, det som nå er NTNU.

Ideen om å lage mikroskopiske kuler med identisk størrelse (monodisperse kuler) var ikke ny, men ingen klarte å lage dem i riktig størrelse. Før Ugelstad og hans kolleger fant ut av det.

Metoden ble patentert, og oppfinnelsen var klar for markedet. Det gikk trått i begynnelsen, men etter hvert viste det seg at kulene var svært nyttige i biomedisinsk bruk, blant annet til å separere biologisk materiale.

I magnetiserbar form kunne de brukes til å diagnostisere beinmargskreft, og fjerne kreftceller fra beinmargen.

De har også funnet andre anvendelser innenfor molekylære systemer, immunologi og mikrobiologi. Ved transplantasjon er de et viktig verktøy i vevsklassifisering.

Kulene produseres i dag på Lillestrøm under navnet Dynabeads, men firmaet Invitrogen Dynal er amerikanskeid, og fortjenesten kommer ikke på norske hender. Nå har imidlertid norske gründerne nye planer for de mikroskopiske kulene: De blir spydspisser i neste generasjons LCD-skjermteknologi.

Testes på nano-lab’en

Conpart AS har lisens på rettighetene til bruk av ugelstadkuler i elektronikk. De to gründerne Tom Ove Grønlund og Helge Kristiansen har utviklet kuler av en bestemt type plast.

Kulene skal settes på en slags tape, et såkalt anisotropisk ledende lim, og bli en vesentlig del av den LCD-skjermen du kjøper om noen år.

Conpart samarbeider nå tett med NTNUs nanomekaniske laboratorium. Her går kulene gjennom grundige mekaniske tester - det kreves helt spesielle egenskaper av kuler som skal på skjermen.

Også i dag brukes mikroskopiske kuler i LCD-skjermene, men Ugelstads produksjonsmåte gjør det mulig å kontrollere kvaliteten på kulene på en mye bedre måte.
Og dette gjør dem både billigere og bedre.

Firmaet har fått leveringsavtale med et asiatisk displayfirma. Både oppdragsgiver og kuleoppskrift er foreløpig strengt hemmelig. Men det er ingen hemmelighet at det ligger både arbeidsplasser og millioninntekter og venter.

Og denne gangen skal både produksjon, eierskap og overskudd holdes i Norge.

Les mer:

Hele historien om ugelstadkulene kan du lese her.