Utenfor Californias kyst svømmer meterbrede, ildrøde maneter stille i strømmene. Det har de nok gjort lenge, men vitenskapsfolkene har bare nettopp oppdaget at de eksisterer.

På dypt vann

Man kan kanskje spørre seg om hvorfor det digre gelédyret ikke er blitt oppdaget før, men sannheten er at den vanligvis oppholder seg på 650 til 1 500 meters dyp. Det er mye vi ikke vet om hva som går for seg der nede.

Maneten ble fanget inn av linsa til et fjernstyrt undervannsfartøy, og har fått navnet Tiburonia granrojo. (Tiburonia etter ubåten og granrojo for “stor rød”.) Men selv om dyret ikke ble beskrevet før nå, er det ti år siden den først ble sett.

Raring

Allerede i 1993 dukket de første snapshotene opp, men ingen reflekterte over at det kunne dreie seg om en helt ny art. I 1998 ble imidlertid George Matsumoto, biolog ved Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), kalt inn, og han syntes det luktet nytt dyr lang vei.

Etter en grundig sjekk for å finne ut om noen vitenskapsfolk hadde beskrevet geléklumpen tidligere, ble det klart at den store røde ikke bare er en ny art, men i tillegg så forskjellig fra andre maneter at den fikk tildelt sin egen underfamilie.

Det mest spesielle er at dyret mangler vanlige manet-tentakler. I stedet er den utstyrt med armer som den bruker til å huke tak i maten med, og til forskernes store overraskelse varierer antallet armer fra individ til individ.

Mye igjen å lære

Da maneten først var beskrevet, oppdaget forskerne at den hadde flagret forbi kamera på flere tidligere undervannsopptak også. Tydeligvis bor de store røde ikke bare utenfor California, men også nær Hawaii, i den californiske golfen og utenfor Japan.

Men selv om forskerne har funnet ut en del om hvor det røde gelédyret lever, er det fremdeles mye igjen å finne ut av.

- Hva spiser den? Hvem blir den selv spist av? Hvordan formerer den seg?, spør Matsumoto, og sier at de har mye igjen å lære om maneten. For ikke å snakke om dyphavet generelt.

Det faktum at forskerne har klart å overse noe så digert som den store røde, tyder på at det finnes atskillige rariteter der nede som bare venter på å bli oppdaget.

MBARI: Big red jelly surprises scientists
New Scientist: Bizarre new jellyfish discovered