I forbindelse med oljeproduksjonen som har foregått på norsk sokkel siden 70-tallet, har man nå observert forandringer i torskens reproduksjonsmønster. Det viser seg at torsken påvirkes av utslipp av såkalte alkylfenoler, som daglig slippes ut i Nordsjøen.

Utslippet av alkylfenoler har økt jevnlig de siste årene, og slippes ut i sjøen gjennom det man kaller produsert vann. Produsert vann er ett av avfallsstoffene fra oljeproduksjonen, og inneholder ulike kjemiske forbindelser.

På tross av at konsentrasjonen av alkylfenoler i produsert vann er lav, er det forventet et utslipp på 120 millioner kubikkmeter produsert vann i 2001, og mengden er derfor av relevant betydning.

Gjennom undersøkelser har Svardal sammenlignet hormonell utvikling, kjønnskjertelutvikling og eggkvalitet hos ulike grupper torsk. En kontrollgruppe satt opp mot to grupper som ble utsatt for alkylfenoler, avslørte forskjeller i reproduksjonsevnen.

Det viste seg at hunnfisk i gruppene som ble utsatt for alkylfenoler fikk nedsatt østrogennivå, i tillegg til nedsatt produksjon av rogn. Hannfiskene i de samme gruppene begynte å produsere proteinet vitellogenin, noe de normalt sett ikke gjør. Vitellogenin er en viktig bestanddel i torskeegget hos hunnfiskene.

Svardal mistenker at alkylfenoler har samme effekt på hunnfisk som det kvinnelige kjønnshormonet østrogen, og derfor påvirker reproduksjonsevnen. Hvilken konkret effekt alkylfenolene har på hannfisken er enda ikke fastslått.

Det viser seg at man kan forvente en merkbar effekt på torskens utvikling selv med svært lave konsentrasjoner av alkylfenoler i produsert vann. Alkylfenolene har altså en sterkere effekt på torsken enn tidligere antatt.