Metall i gjørmen på havbunnen kan fortelle hvor og når jorda ble truffet av asteroider i fortiden. Forskere kan ha funnet spor av asteroiden som drepte dinosaurene.
"Jorda har blitt truffet av asteroider flere ganger i løpet av sin historie. Nå kan en ny metode gjøre det lettere å finne ut hvor og når smellene skjedde. Det er også mulig å beregne størrelsen på asteroiden. Bildet er en illustrasjon. (NASA/D. Davis)"
Jorda har, som alle de andre planetene i solsystemet, blitt truffet av asteroider flere ganger.
Asteroidenedslag er kanskje grunnen til noen av masseutryddelsene av arter som har skjedd opp gjennom jordas historie.
Men på jorda er det vanskelig å finne sporene etter asteroidetreff. De fleste asteroider og meteoritter brenner opp i atmosfæren.
De objektene som trenger gjennom atmosfæren, faller ofte ned i havet. Asteroidene som smeller inn i tørt land etterlater seg krater, men de viskes ut av geologiske prosesser.
Nå har forskere ved University of Hawaii funnet en ny måte å oppdage asteroidenedslag fra svunne tider.
Spesiell isotop
De fleste asteroider inneholder store mengder av metallet osmium. Osmium finnes også på jorda, men osmiumet i asteroidene er av en lettere isotop.
"Meteor Crater i Arizona i USA er et av de få kraterne etter asteroider som er lett synlige på jorda i dag. Krateret er 1200 meter i diameter, men antas å ha blitt laget av en asteroide som var mindre enn 50 meter i diameter. (Foto: NASA)"
Ved å ta boreprøver av gjørme fra havbunnen og se etter forekomsten av det lette osmiumet, kan forskerne undersøke om en asteroide har slått ned i området.
Metoden gjør det mulig å finne ut når asteroidenedslaget skjedde. Forskerne kan også si noe om størrelsen på asteroiden.
- Asteroidetreff har spilt en viktig rolle i vår klodes utvikling, og det er interessant at det kommer stadig nye måter å studere de gamle nedslagene på, sier Terje Wahl, avdelingsdirektør for forskning og jordobservasjon ved Norsk Romsenter.
To dødelige treff
Gruppen på Hawaii fant en høy forekomst av det lette osmiumet fra et nedslag som skjedde for 65 millioner år siden. Det kan være fra asteroiden som tok livet av dinosaurene.
"Gikk på en smell: Kanskje var det en asteroidetreff som utryddet dinosaurene for rundt 65 millioner år siden. Endringene i klima etter kollisjonen ble for mye for de vekselvarme dinosaurene. Bildet er en illustrasjon. (NASA/D. Davis)"
Annonse
De har også funnet lett osmium fra et treff som skjedde for 35 millioner år siden, på slutten av Eocen-tiden. Da døde også store mengder arter ut.
Beregninger viser at asteroiden som muligens drepte dinosaurene var fra 4,1 til 4,4 kilometer i diameter. Objektet som slo ned på slutten av Eocen kan ha vært 2,8 eller 3 kilometer lang.
Dette er mindre enn det tidligere undersøkelser har kommet frem til. Men det er likevel stort nok til å representere en reell trussel mot livet på jorda.
ESAs planer
Det er foreløpig ikke avklart hvor mye den europeiske romorganisasjonen ESA vil satse på overvåkning av farlige asteroider og kometer i den kommende treårsperioden 2009-2011.
- Det blir nye møter om dette i mai og juni 2008, avslutter Wahl.
"Kjempeasteroiden Gaspra er mer enn 20 kilometer lang. Den har heldigvis en bane som er langt borte fra jorda. Forskerne tror at asteroider på mer enn 1 kilometer i diameter vil true livet på jorda, skulle de treffe oss. (Foto: NASA)"
