California-boere frykter jordskjelvene. San Fransisco-skjelvet i 1906 er regnet som en av de mest ødeleggende naturkatastrofene som har rammet USA i moderne tid.

Etter jordskjelvet brøt det ut store branner i hele byen, som varte i flere dager og la rundt 80 prosent av byen i grus.

Skjelvet hadde sannsynligvis en styrke på 7,8.

Nesten 3000 mennesker døde under katastrofen, og hundretusener ble hjemløse. Innbyggerne i California må leve med usikkerheten om når noe lignende skjer igjen.

– Kontinentalplatene beveger seg, og spenningen i jordskorpa bygger seg opp, sier David Schwartz, en av forskerne bak studien, og geolog ved U.S. Geological Survey.

Den amerikanske forskergruppen har nå analysert jordskjelv fra 1600-tallet og fram til i dag, og mener det er minst to sannsynlige scenarioer for framtidige, store skjelv i San Fransisco området.

Mange, store skjelv

Forskerne mener det skjedde en serie skjelv på 1600- og 1700-tallet, som tilsammen frigjorde like mye oppsamlet energi som jordskjelvet i 1906.

Geologene tror dette kan skje igjen, og serien med skjelv blir dermed et mulig alternativ til ett, stort jordskjelv.

– Vi ser bakover i historien for å kunne tegne et tydeligere bilde om hva som kan skje flere tiår i framtiden, sier David Schwartz.

Seks store forkastninger krysser San Fransisco-området: San Andreas, San Gregorio, Calaveras, Hayward-Rodgers Creek, Greenville og Concord-Green Valley.  

I en forkastning ligger to deler av jordskorpa og presser mot hverandre, enten horisontalt eller vertikalt.

Friksjonen mellom de to delene gjør at de ikke kan bevege seg, og det bygges sakte men sikkert opp store spenninger.

Når spenningene blir for store, skjer det et jordskjelv, og platene kan forskyve seg flere meter i løpet av kort tid.

– Det store jordskjelvet i 1906 gjorde at spenningene avtok i området, og var starten på en lengre periode med mindre jordskjelv-aktivitet, sier Schwartz.

Jordskjelv-utgravninger

Forskerne har brukt tidlige beskrivelser av jordskjelv i området for å kunne analysere hva som har skjedd før.

Blant annet har de analysert nedtegninger fra den kristne utposten Mission Dolores, som ble grunnlagt i 1776.

De gjorde også utgravninger rundt flere forkastninger i området, og undersøkte når og hvor tidligere overflatebrudd hadde skjedd. Ved hjelp av karbondatering, kunne forskerne tidsbestemme tidligere jordskjelv.

Utgravningsfunnene antydet at det hadde skjedd en serie med store jordskjelv mellom 1690 og 1776, som kan ha variert mellom 6,6 og 7,8 i styrke.

– Veldig uforutsigbart

Steven Gibbons er seismolog ved det norske seismologiske forskningssenteret NORSAR, og han tror det er veldig vanskelig å kunne si noe om jordskjelvene som kommer til å skje i framtiden.

– Prosessene som ligger bak utløsningen av jordskjelv er så uforustigbare at jeg tror det ikke er grunnlag for å kunne forutsi hvordan framtidige jordskjelv vil bli, sier Gibbons til forskning.no

– Det kan godt bli en serie med store jordskjelv istedenfor et kjempestort, men det kan likesågodt ikke bli det.

– Vi vet rett og slett ikke nok om hvordan forkastningene oppfører seg.

Han tror også perioden forskerne har analysert egentlig er litt for kort.

– Vi vet at det skjedde et stort skjelv i 1906, men vi vet ikke når det skjedde et tilsvarende stort skjelv før det igjen. Jeg tror det blir veldig vanskelig å si noe om jordskjelv-intervallene.

– Det kommer til å skje et nytt skjelv i det området, men vi aner ikke når, avslutter Steven Gibbons.

Hvis du vil se flere bilder fra jordskjelvet i 1906, er det bare å gå inn i arkivene til U.S. Geological Survey.

Referanser:

D. Schwartz m. fl: The Earthquake Cycle in the San Francisco Bay Region: AD 1600-2012, publiseres hos Bulletin of the Seismological Society of America.