Dundrende musikk. Biler som raser forbi. Brølende maskiner. I løpet av en dag blir vi utsatt for støy fra alle kanter. Og helt siden vi var små, har vi fått klar beskjed om at vi må passe på ørene våre.

Men den tyske professoren Gerald Fleischer mener vi har gått rundt og vært redde for helt feil ting. Det er slett ikke timeslange økter med Eminem på stereoanlegget som ødelegger hørselscellene våre. Et kraftig, kort smell fra en kinaputt eller en pistol kan derimot skade øret for alltid.

- Det har vært studier som viser at ungdom hører godt før de går inn på et diskotek og dårlig når de drar derfra. Samtidig har andre undersøkelser vist at ungdom er akkurat like utsatt for hørselsskade enten de går på diskotek eller ikke. Så virkeligheten er langt mer sammensatt enn teorien, påpekte Fleischer under en gjesteforelesning ved Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet (NTNU).

To typer lyd

Fleischer er hørselsforsker ved Justus-Liebig-Universität i Giessen. Tidligere advarte også han mot hørselsskader etter maskinstøy eller diskotek. Nå har forskeren ombestemt seg.

Han har nemlig funnet ut at øret er langt mer intelligent enn det mange tror. Men denne intelligensen kan øret bare bruke når det har tid til å reagere. Dermed er hørselen i stor fare når vi blir utsatt for plutselige, høye lyder.

Fleischer deler inn lyd i to kategorier: Kontinuerlig lyd, som varer i timevis, og impulser som vanligvis er over i løpet av brøkdel av et sekund. I industrialiserte land er disse to typene lyd så tett viklet inn i hverandre at det er vanskelig å studere effekten av dem hver for seg.

Derfor reiste Fleischer helt til Kina for å finne en større gruppe mennesker som ikke er utsatt for industriell lyd. I løpet av to måneder undersøkte forskeren og teamet hans hørselen til 1 150 mennesker i tre forskjellige områder.

Stille omgivelser - dårlig hørsel

To av disse områdene lå langt unna sivilisasjonen, og befolkningen var hovedsakelig nomader eller bønder. Biler, diskotek, elektrisitet og maskiner var fjernt for alle. Kontrollgruppa kom fra den større byen Xi’an, som i likhet med andre kinesiske byer har et ekstremt høyt lydnivå.

Overraskende nok viste resultatene at landsbyboerne hørte dårligere enn bymenneskene. Fleischer fant raskt årsaken: Mange av de undersøkte personene på landsbygda hadde erfaring med kinaputter og skudd av ulike slag. Som plutselige innslag i de rolige omgivelsene var disse høye lydene et sjokk for øret, og førte til akutte hørselsskader.

Hva da med innbyggerne i byen Xi’an? På tross av hvinende dekk og talløse kjøretøy med sirener, hørte de fleste taxisjåførene i Fleischers undersøkelse veldig bra. Det samme gjorde de kinesiske pilotene, selv om de daglig hadde vært utsatt for støy opptil 125 desibel, uten beskyttelse. Den ene piloten hadde fløyet i 43 år, og hørte til og med bedre enn en munk som aldri hadde opplevd kraftige lyder.

- Menneskene i de stille områdene hører mye dårligere enn i land med et høyt nivå av industristøy, konkluderer Fleischer.

Øret beskytter seg selv

Han mener studiene viser at øret i imponerende grad kan stå imot kontinuerlig lyd, selv over flere tiår. Hvis lyden blir for høy over lengre tid, reduserer øret følsomheten for å beskytte seg selv. Et diskotekbesøk kan dermed rett og slett være god trening, så lenge man ikke står like foran høyttalerne.

- Det betyr ikke at man skal dra med bestemor på diskotek, øret må nemlig trenes opp gradvis. Men det er tull å tro at det beste man kan gjøre for hørselen, er å beskytte den mot bråk. Ingen hevder at det beste man kan gjøre for kroppens bevegelighet, er å sitte i ro ved kontorpulten, sier Fleischer.