Har du hatt et slikt mareritt hvor du må løpe fra et siklende monster, men så er musklene i beina plutselig forvandlet til kraftløs gelé? Kanskje er det slik småfiskene føler seg under et angrep fra de sleipe sneglene Conus Geographus og Conus Tulipa.

Forskerne har lenge visst at disse trege jegerne har noen triks på lager for å fange de raske byttene sine. Sneglene lager nemlig en koselig cocktail av giftstoffer som den skyter mot småfisk på vei forbi.

Men nå har Helena Safavi-Hemami og kollegaene hennes oppdaget noe nytt. Krypene har ikke bare gift i begeret. De har også store mengder insulin – altså stoffet som regulerer blodsukkeret hos en rekke skapninger, inkludert mennesker – og fisk.

Det er vanskelig å forstå dette på noen annen måte enn at bløtdyra bruker insulin som våpen, mener Safavi-Hemami og co.

Sendte blodsukkeret i bånn

Forskerne så i utgangspunktet ikke etter insulin. De undersøkte gen-sekvensene for alle proteinene som ble lagd i giftkjertlene til de to sneglene. Meningen var å få en dypere innsikt i kombinasjonen av nervegifter og annet snacks som sneglene produserer.

Men da kom de altså uforvarende over noe som minnet mistenkelig om fiskeinsulin. Det viste seg snart at giftblandingen inneholdt mengder av stoffet. Var meningen at hormonet skulle påvirke stoffskiftet til byttene, tro?

For å finne ut mer, lagde forskerne en kunstig fremstilt versjon av insulinet, og sprøytet det inn i sebrafisk. Og ganske riktig: Blodsukkernivåene hos de små fiskene raste i bånn, og det ble så som så med svømminga.

Stim i svime

Nå mistenker forskerne at sneglene kan sende hele stimer av småfisk inn i et giftforvirret insulinsjokk. Og mens stimen vimer i svima, kan altså den bløte jegeren sakte og bedagelig strekke ut den nettlignende munnen sin og fange dem inn.

Ganske marerittaktig, altså.

Så sant ikke noen av de andre stoffene i giftcocktailen sørger for en litt artigere siste rus på kjøpet, da.

Referanse:

Helena Safavi-Hemami m. fl., Specialized insulin is used for chemical warfare by fish-hunting cone snails, PNAS Early edition, 19. januar 2015. Sammendrag.