Monsterdyr døde ikke ut med dinosaurene. I Paleocen-epoken, som dekket de første ti millioner år etter at dinosaurene forsvant for 65 millioner år siden, levde den største slangen verden har sett.

Denne ormen var mer enn enorm, den var kolossal. Det tykkeste midtpartiet ville ha nådd opp i hoftehøyde (ikke at du ville ha hengt rundt for å sjekke).

Navnet forskerne har gitt det boa-beslektede monsteret står i stil: Titanoboa.

Større enn Hollywood-slange

- Slangen som prøvde å ete Jennifer Lopez i Anaconda-filmen var mindre enn den vi fant, sier paleontolog Jonathan Bloch ved University of Florida.

- Den var så diger at hvis den prøvde å komme seg inn på kontoret mitt for å ete meg, måtte den ha presset seg gjennom døråpningen, tilføyer Jason Head.

Han er paleontolog ved University of Toronto i Mississauga og hovedforfatter av rapporten som er publisert i Nature.

Spiste kjempeskilpadder og krokodiller

Det internasjonale forskerteamet fant fossilrestene i nordre Colombias Cerrejón-formasjon, som ligger midt i et dagbrudd for kullutvinning.

Fossiljakt er notorisk vanskelig i tropiske områder på grunn av mangelen på nakent berg, men da kulldriften ved Cerrejón-gruven avdekket steinen i dette området, kom fossilene til syne.

I tillegg til slangerester fant forskerne også fossiler av planter, kjempeskilpadder og primitive forløpere til krokodiller. Selv om disse dyrene var digre i seg selv, ble de trolig jaktet og spist av Titanoboa cerrejonensis, mener forskerne.

Slangen kan ha vært enda større

De beregnet størrelsen på monsterslangen ved å måle størrelsen på ryggvirvler, og deretter undersøke forholdet mellom virvler og kroppstørrelse hos nåtidens slanger.

Dermed kunne de anslå størrelsen på Paleocen-krypet.

Tro det eller ei, men slangen kan ha vært enda større enn beregnet. Datamodellen tok utgangspunkt i at de fossile ryggvirvlene var lokalisert nær midten, der de ville være størst.

Hvis derimot virvlene i virkeligheten var plassert nærmere hodet eller halen, ville slangen ha målt enda mer.

Seks grader varmere

Kjempestørrelsen forteller mer enn at dagens boa eller pyton i grunnen er ganske puslete.

- Størrelsen er overveldende, men teamet gikk et skritt videre og spurte ”hvor varmt må det ha vært for å gjøre en slik kroppsstørrelse mulig?”, sier paleontolog David Polly.

Siden størrelsen til kaldblodige slanger er begrenset av temperaturen der de lever, må temperaturen ha vært høyere for 60 millioner år siden, for å gi mulighet for slike ekstremslanger.

Head og Bloch beregnet at en slange på størrelse med Titanoboa ville ha trengt en gjennomsnittlig årstemperatur på 30 - 34 ºC for å overleve - seks grader høyere enn snittemperaturen i samme område i dag.

Mer varme i tropiske strøk?

Funnene tyder på at den såkalte ”termostat”-hypotesen, som antar at tropiske temperaturer vil holde seg relativt stabile selv om andre deler av jorda varmes opp, er feil.

- Beregningen viser at en tropisk regnskog som Cerrejón overlevde i temperaturer på 32°C, fire grader over maksimumsgrensen for tropiske regnskoger i moderne tid, sier paleobotaniker Carlos Jamarillo ved Smithsonian Tropical Research Institute.

- Disse funnene utfordrer oppfatningen om at tropisk vegetasjon lever oppimot sin klimatisk øvre grense, og har vesentlige implikasjoner for forståelsen av hvordan global oppvarming påvirker tropiske planter.

Referanse:

J J Head, J I Bloch, A K Hastings, J R Bourke, E A Cadena, F A Herrera, P D Polly og C A Jaramillo: “Giant boid snake from the paleocene neotropics reveals hotter past equatorial temperatures” (Nature 5/2/2009)

Lenke:

Scientists find world’s biggest snake (Nature 4/2/2009)

Titanoboa - Titanic Boa Fossil From Colombia Is World’s Largest Snake (ScientificBlogging 4/2/2009)

Giant snake video (University of Florida)