Det går mot kaldere tider. Snart kommer isen til å ligge på vann og sjø. Termometeret vil krype godt under null, frostrøyken vil stå langs husene, og du og jeg vil hutre oss fra hus til hus, inntullet i alt vi har av klær.

Konstant temperatur

Men hva med dyrene? Hva med for eksempel stokkanden som svømmer i Akerselva året rundt? Hvordan holder de seg varme uten klær?

De har fjær selvfølgelig, og så har de isolasjon i form av fett, men hvordan klarer de å opprettholde en konstant temperatur i kroppen på rundt 40 °C året rundt? Selv når de padler rundt med føttene mellom isflakene i Akerselva der vannet ikke fryser til?

Motstrømsprinsippet

Svaret er motstrømsprinsippet. Et fysiologisk prinsipp med den funksjon å bevare energi og varme i kroppen. Så forskjellige dyr som stokkand, fjellrev, hval og sel har motstrømsprinsippet i de kroppsdelene som stikker ut fra kroppen, for eksempel føtter, finner eller luffer.

Varmeutveksling

Motstrømsprinsippet går ut på at det varme energirike blodet som pumpes ut fra hjertet i arteriene, går parallelt i motsatt retning med det kalde, energifattige blodet i venene som er på vei tilbake hjertet. Det vil derfor skje en energi- og varmeoverføring mellom blodårene, der varme vil gå fra arteriene til venene, fra stedet med høy temperatur til stedet med lav temperatur.

Effektivt

Varmeutvekslingen vil skje helt til det er like varmt, eller kaldt, i arteriene som i venene. Men selv helt i tuppen på foten til anda vil varmeutveksling skje, for
blodet i arteriene som allerede har gitt fra seg en god del varme, er fremdeles varmere enn blodet i venene.

På denne måten blir varmen i blodet som egentlig er på vei ut til omgivelsene, dirigert tilbake til stokkandas kropp, uten at energi går tapt.