Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Ifølge legendene har elefantene egne gravplasser hvor de går for å dø, der levende elefanter samler seg for å sørge over skjelettene av sine slektninger.
Det er lenge siden vitenskapen avviste disse historiene, men en ny studie viser nå at elefanter faktisk har et forhold til etterlevningene av døde artsfrender.
Ikke unikt for mennesket
Bortsett fra mennesker er det nemlig ikke mange dyr som viser noe særlig interesse for sine døde. Sjimpanser kan dvele lenge ved en død sosial partner, men forlater den med en gang kroppen begynner å brytes ned.
Prehistoriske begravelsesritualer har blitt vurdert som tegn på at mennesket utviklet bevissthet. Interessen for de døde er imidlertid ikke en egenskap som er eksklusiv for oss.
En ny studie av elefanter viser at menneskene har enda færre unike egenskaper enn vi har trodd så langt. Interessen for etterlevningene av artsfrender som har vært døde lenge har aldri før blitt vist hos noen annen art enn vår egen.
Flere ganger tidligere har det imidlertid blitt dokumentert at elefanter dveler ved en døende eller død elefant, og at de viser urolig oppførsel i slike situasjoner.
- Blir anspente
- Elefanter er veldig uvanlige. Selv om de finner en elefant som har vært død lenge, hvor hyenene har revet ut magen, eller til og med etterlevninger hvor beina er spredt utover, blir de anspente og opphisset, sier Karen McComb til telegraph.co.uk.
- De går ofte tett i grupper opp til kadaveret. De holder ørene litt ut, hodene opp, og blir anspente.
- De rører ganske mye ved kadaveret med snabelen og lukter på det. Når de ser elfenbein løfter de det opp og bærer det rundt, forklarer McComb.
Afrikanske elefanter
Så langt har det ikke vært klart hvorvidt denne oppførselen dreide seg om en generell interesse for døde dyr, eller om det var en spesiell interesse for døde artsfrender eller til og med familiemedlemmer.
McComb og kollegaene har utført den første systematiske studien av elefanters forhold til sine døde, i Amboseli National Park i Kenya.
Forskerne la ut flere objekter foran 20 forskjellige grupper med elefanter. Objektene inkluderte elefantskaller, elfenbein, skaller fra nesehorn og bøffel i tillegg til trestykker.
Mest interessert i støttenner
Elefantene viste betydelig mer interesse for elefantskallene enn for skallene av andre dyr og trestykkene. Enda mer interesse viste de for elfenbein.
McComb lurer på om dette kan henge sammen med den sosiale adferden hvor elefanter rører ved andre elefanters støttenner med snabelen.
Annonse
Tre av de undersøkte elefantgruppene hadde nylig mistet en matriark. Når de ble presentert for skallen til det døde familiemedlemmet var det ingen tegn til at de viste mer interesse for det, enn for skallene av fremmede elefanter.
Dette tyder på at rapportene om at elefantene besøker elefantkirkegårder ikke skyldes en spesiell interesse for familiemedlemmer, men en generell interesse for døde elefanter, mener forskerne.
Hvorfor?
Spørsmålet er hvorfor elefantene utviser denne interessen.
- Både elefanter og sjimpanser er to veldig sosiale arter, med ganske komplekse strukturer, store hjerner, og som lever lenge. Det kan være knyttet til spesielle kognitive evner eller aspekter av sosial oppførsel, sier McComb til New Scientist.
