Hvis man kunne ha ruslet rundt på jorden som fuglekikker i jordens mellomalder (for 251 til 60 millioner år siden), hadde det ikke vært noen vits i å se for mye opp i trærne.

Datidens fugler holdt seg nemlig for det meste på bakken, i følge forskerne ved Universitetet i Qeensland i Australia.

De har studert fossile fugleklør fra mesozoikum-perioden, og funnet ut at klørne til de forhistoriske dyrene mangler den typiske krummingen til nåtidens fugler som lever i trær.

- Tvert i mot er klørne til fuglene i mesozoikum-perioden i hovedsak rette. Dermed ligner de mye mer på klørne til moderne fugler som har tilpasset seg et liv på bakken, mener Christopher Glen, som har ledet undersøkelsen.

Gammel krangel

Fuglenes opprinnelse og tidlige utvikling var i forrige århundre et svært omstridt tema innenfor biologien. De to hovedteoriene som sto mot hverandre var at fugler enten hadde utviklet seg fra dyr som levde på bakken, eller fra dyr som levde i trær.

Dette førte til at forskerne ble svært opptatt av å kategorisere fugler som enten hjemmehørende på bakken eller i trærne, basert på beinas stilling og funksjon.

- Men det er ikke slik at det ene levesettet helt utelukker det andre. Mange fugler oppholder seg både på bakken og i trærne, og vi mener det er mer naturlig å klassifisere fuglene i glidende overganger, basert på hvor de oppholder seg mest, skriver forskerne i studien som nettopp er publisert i tidsskriftet Current Biology.

Beholdt beina på jorda

Forskerne undersøkte derfor klørne til 249 nålevende fuglearter, både de som hovedsaklig lever på bakken, de som har tilpasset seg et liv i trærne, og de som oppholder seg mye i begge miljøer.

De fant at jo mer fuglene oppholder seg i trær, dess mer krummet er klørne deres.

- Klørnes krumming synes å være uavhengig av fuglenes kroppsvekt og øvrige evolusjon. Vi tror at graden av krumming derfor kan være en svært god indikator på hvilket miljø forhistoriske fugler var tilpasset, skriver forskerne.

Fordi klørne fra fossiler av fugler i mesozoikum-perioden gjennomgående er ganske rette, mener altså forskerne at fuglene levde på bakken - omtrent som dagens kalkuner.

Referanse:

Glen et al.: Foraging modes of Mesozoic birds and non-avian theropods;Current Biology Vol 17 No 21, 6. november, 2007.

Lenker:

Pressemelding fra Current Biology: Earliest Birds Acted More Like Turkeys Than Common Cuckoos.