Det antyder nytt canadisk forskningsarbeid, ledet av postdoktor Laura Middleton fra Sunnybrook Health Sciences Centre.

Tenårene framstår i studien som en spesielt viktig periode for trening og aktivitet, når det gjelder å forebygge senere kognitive svekkelser og demenssykdom.

Med kognitive svekkelser menes blant annet at tankeevnen reduseres, og at man sliter mer med problemsløsning og utførelsen av ulike oppgaver. Blant demenssykdommer er Alzheimer en fryktet diagnose.

- Studien vår viser at kvinner som er regelmessig fysisk aktive, har en lavere risiko for kognitive svekkelser, enn de som er mer stillesittende. Å være fysisk aktiv i tenårene var det viktigste for å forebygge slike svekkelser.

Det sier førsteforfatter Middleton i et presseskriv om de nye resultatene. Studien er publisert i nettutgaven til Journal of the American Geriatrics Society.

Lavere demensrisiko

Kvinnene som deltok i studien hadde en snittalder på nær 72 år. De som var aktive allerede i tenårene, i denne studien før de nådde 18 år, hadde vesentlig lavere forekomst av kognitive svekkelser enn de som var inaktive.

Kvinnene rapporterte selv hvor ofte de hadde bedrevet aktiviteter med både lav  intensitet (som hagearbeid) middels intensitet (dansing)  og høy intensitet (løping). De gjennomførte også en 26 punkters kognitiv test.

Stadig mer vitenskapelig dokumentasjon peker mot at folk som er aktive midt i livet, og når de begynner å bli gamle, har lavere risiko for demens og andre mindre hjernesvekkelser i alderdommen.

Det har så langt vært mindre forskning på betydningen av fysisk aktivitet i ung alder med hensyn til hjernens senere form og kapasitet, ifølge presseskrivet fra forlagshuset Wiley-Blackwell.

Bedre sent enn aldri…

Studien til Middleton og kolleger omfatter 9 344 kvinner på fire stadier i livet; tenåringsperioden, året de fylte 30, 50 - samt tiden fra 65 år og oppover.

- For å redusere demensrisikoen mest mulig, bør folk oppmuntres til å begynne å trene tidlig, sier Middleton.

Forskerne understreker at det er viktig å fortsette med treningen etter tenårene, for å gjøre effekten størst mulig.

For de som hadde rolige tenår, men som snørte på seg joggesko først da de ble 30 år eller 50 år, kan det likevel være en trøst i ordtaket ”bedre sent enn aldri”.

Disse to gruppene hadde begge lavere risiko for kognitive svekkelser sammenlignet med personer i samme alder som hele tiden hadde vært temmelig inaktive.

Advarer mot bastante konklusjoner

Selv om studiens antydninger om at jevnlig fysisk aktivitet i tenårene er gunstig, minner en annen forsker om at man bør være varsom med å trekke for bastante konklusjoner.

- Det vil være å dra det litt langt å slå fast at trening i tenårene beskytter hjernen mot svekkelser, kommenterer Louis Bherer i en artikkel fra The Canadian Press.

Bherer er sjef for klinisk forskning ved geriatrisk institutt på Montreal University, og psykologiprofessor ved University og Quebec. Han trekker fram at det kan være vanskelig for eldre å huske hvor aktive de var for mange tiår siden.

- Mye kan skje fra tenårene til du går av med pensjon, sier han til nyhetsbyrået, og påpeker at andre livsstilfaktorer (som røyking, kosthold), sosialt nettverk og om hjernen får ting å bryne seg på, har betydning.

Forskerne bak studien peker også på selvrapporteringen som en begrensning.

Samtidig skriver de at slik rapportering er den vanligste målemetoden for fysisk aktivitet i studier som undersøker sykdomsutbredelse i befolkningen. 

God form - og høyere utdanning

Det kan ellers være flere gode grunner til å komme i form allerede i tenårene.

I en svensk-tysk befolkningsstudie fra 2009 fant forskerne at solid fysisk form, som følge av utholdenhetstrening, kunne kobles til gode kognitive resultater på flere områder.

Sterkest var sammenhengen for logisk tenkning og språk. De som hadde god kondis som 18-åringer, hadde også økt sannsynlighet for å ta høyere utdanning, og få høyere sosioøkonomisk status senere i livet.

- Hvis du er i god form på det tidspunktet, ser du ut til å ha en ekstra fordel. Jeg mener aerob trening, kondisjonstrening, er en viktig faktor, sa professor Georg Kuhn ved Sahlgrenska akademin til forskning.no, da resultatene forelå.

Denne studien ble publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences. 

Referanser: 

Physical Activity Over the Life Course and Its Association with Cognitive Performance and Impairment in Old Age, Laura E. Middleton, et al. Volume 58 Issue 7, pages 1322-1326. Journal of the American Geriatrics Society.

Cardiovascular fitness is associated with cognition in young adulthood. Maria A.I. Åberg, et al. PNAS, 8. desember 2009, vol 106, nr. 49.