For 12 år siden ble det bestemt at man skulle gi vaksine mot helvetesild til eldre i Wales.

Helvetesild er et smertefullt utslett som forårsakes av vannkoppviruset varicella zoster. Viruset blir i kroppen og kan blusse opp igjen, for eksempel når man blir eldre og får svekket immunforsvar.

En tilfeldig dato ble valgt for å avgrense hvem som skulle få og ikke få.

Var du født 2. september 1933 eller senere, så fikk du tilbud om vaksine.

Var du født før denne datoen, fikk du ikke.

– Et funn av enorm betydning

Vaksineringen skapte et naturlig eksperiment med to sammenlignbare grupper.

Da forskere senere tok for seg disse gruppene og så på hvem som utviklet demens de neste syv årene, så de en tydelig effekt.

De som fikk vaksine mot helvetesild, hadde 20 prosent mindre sannsynlighet for å få en demensdiagnose, sammenlignet med de som ikke fikk vaksinen.

– For første gang er vi i stand til å si mye mer sikkert at helvetesildvaksinen forårsaker en reduksjon i demensrisiko. Hvis dette virkelig er en årsakseffekt, har vi et funn som er av enorm betydning.

Det sier Pascal Geldsetzer fra Stanford University til avisa the Guardian.

Han er en av forskerne bak studien, som nylig ble publisert i Nature.

– Dette er en overbevisende studie, bekrefter immunolog Anne Spurkland ved Universitetet i Oslo.

– Det er et helt krystallklart fall i risiko for å utvikle demens før og etter den datoen de har valgt for å skille mellom gruppene som fikk og ikke fikk vaksine, sier hun.

Har sett sammenhengen før

Funnet kommer ikke helt ut av det blå.

Flere andre studier har funnet sammenheng mellom vaksine mot helvetesild og redusert risiko for demens, særlig etter at vaksinen ble gitt til eldre i USA fra og med 2006.

Men de fleste av disse studiene tar for seg en gruppe eldre, sjekker om de har fått helvetesildvaksine, og om de har utviklet demens. Selv om forskerne kan kontrollere for andre faktorer, så kan de ikke utelukke at effekten her kommer av noe annet, forklarer Spurkland.

– De som er nøye med å vaksinere seg, har gjerne bedre livsvilkår og røyker blant annet mindre. Disse studiene kan altså også fange opp andre ting som skiller mellom gruppene, og som dermed gir effekten.

Den nye studien har trukket en skarp grense med en bestemt dato. Det er dette som gjør resultatet så robust.

– Disse gruppene kan sammenlignes direkte uten å få problemer med andre forhold, sier Spurkland.

– De som havner på feil side av den grensen, har like lav eller høy sosial status og interesse for å vaksinere seg som de på riktig side av grensen.

Et godt argument for vaksinering

Spurkland mener den nye studien er et godt argument for at helvetesildvaksine kan tilbys i det nye voksenvaksinasjonsprogrammet.

– I alle fall som en anbefalt vaksine, og etter hvert også som en betalt vaksine, sier hun.

– Vi skal så klart være litt forsiktige med å si at dette også vil ha denne effekten. Men det blir en ting som du selv kan gjøre. Alle kan i dag betale selv og gå og vaksinere seg mot helvetesild.

Spurkland forteller at hun får mange spørsmål om helvetesildvaksinen er nyttig å ta. Til forskning.no svarte hun nylig at det foreløpig ikke er aktuelt for henne selv, siden hun har god helse.

– Men har du en tilleggseffekt her som gjør at du også reduserer sjansen for å få demens, da øker jo den motivasjonen. Neste gang noen spør, vil jeg legge til det at det ser ut til at det også virker mot demens. Mange vil nok vurdere de 4.000 kronene dette koster for å være en brukbar investering da.

Ny vaksine beskyttet bedre

Studien i Wales benyttet seg av den gamle vaksinen mot helvetesild, Zostavax. Denne er laget av svekkede levende virus og gir rundt 60 prosent beskyttelse.

En nyere vaksine som heter Shingrix, inneholder ikke levende virus og gir opp mot 98 prosent beskyttelse. I USA er det denne som hovedsakelige har vært gitt siden 2017.

I en amerikansk studie fra 2024 fant forskerne ut at den nye vaksinen ga 17 prosent bedre beskyttelse mot demens sammenlignet med den gamle.

Spurkland tror ikke type vaksine nødvendigvis har så mye å si for effekten. Det som betyr mer, er hvor godt de beskytter mot viruset, tror hun.

Herpes zoster-viruset tilhører herpesfamilien, en gruppe virus som lenge har vært mistenkt for å bidra til utvikling av demens.

– Dette er virus vi aldri blir kvitt, men som er i kroppen vår og kan føre til betennelse. Det kan disponere for demens. I så måte kan begge vaksinene ha effekt. Beskytter de mot herpes zoster, altså helvetesild, så vil de ha effekt mot demens.

Større effekt hos kvinner

Tidligere studier og den nye studien på eldre i Wales finner større effekt hos kvinner enn menn.

Det kan ha noe å gjøre med at flere kvinner enn menn får demens.

Men det kan også tyde på at noe av effekten handler om at vaksinen stimulerer immunsystemet bredere, utover beskyttelse mot herpes zoster-viruset. Kvinner responderer nemlig kraftigere enn menn på vaksiner.

Revurdere verdien av helvetesildvaksine

I en kommentar til den nye studien, skriver også professor Anupam B. Jena fra Harvard University at den er svært overbevisende. Studiens design sikrer at den eneste forskjellen mellom gruppen var å være vaksinert eller ikke, skriver han. Dette styrker argumentet om at reduksjonen i demens faktisk kom fra vaksinen.

– Selv om det fremdeles er uklart nøyaktig hvordan herpes zoster-vaksinen reduserer risikoen for demens, så er implikasjonene av studien dyptgående, skriver Jena.

– Gitt den betydelige økonomiske og sosiale byrden av demens kan beslutningstakere og helsepersonell måtte revurdere verdien av utbredt herpes zoster-vaksinasjon, spesielt hos eldre voksne, mener professoren.

LES OGSÅ

Bør alle norske barn vaksineres mot vannkopper?

Kan BCG-vaksinen beskytte mot Alzheimers sykdom?

Opptatt av helse, psykologi og kropp?

Mat hjernen med nyheter fra forskning.no om sykdommer, psykologi, kosthold, sex, trening og andre av kroppens mysterier.

Meld meg på nyhetsbrev