Månebilen Andy fra det amerikanske firmaet Astrobotics ligner litt på renovasjonsroboten Wall-E fra Disney-filmen av samme navn. Den skal etter planen sendes til månen i en Falcon-9-rakett fra SpaceX høsten 2016. På samme ferd følger to japanske månebiler, Moonraker og Tetris. Den bilen som først har tilbakelagt en halv kilometer og overført bilder og høyoppløselig video til jorda, har vunnet Google Lunar XPrize på 30 millioner dollar. (Bildemontasje: 90.5 WESA/Wikimedia Commons, Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic license/NASA. Montasjen er laget av forskning.no)
Månerally i Dødens hav
Tre private månebiler skal opp med samme rakett. Den som først tilbakelegger 500 meter, vinner 30 millioner dollar.
Høsten 2016. En firbeint aluminiumsfugl glir inn mot landing nær sydpolen på månen. Lavt over horisonten henger en svulmende blå jordklode. Under fuglen er Mare Mortis – dødens hav – mørke bølger av størknet basaltstein.
Rakettmotoren tennes. Støv virvler opp i den lave tyngdekraften. De fire landingsbeina suger opp sammenstøtet. Månelanderen Griffin er nede.
Tre små elbiler senkes ned på sletta. Nå er det klart for verdens første rally på en annen klode. To av bilene er japanske, Moonraker og Tetris. En er amerikansk og heter Andy.
Her er ingen startpistol, ingen heiagjeng. Likevel – bilen som vinner, innkasserer 30 millioner dollar.
Dette er utfordringen fra Google Lunar XPrize: Tilbakelegg 500 meter, ta bilder og høyoppløselig video og send tilbake til jorden!
Lacus Mortis ligger nær månens sydpol. Her skal etter planen månelanderen Griffin fra det amerikanske firmaet Astrobotics lande høsten 2016, og landsette tre månebiler som vil konkurrere om Google Lunar XPrize på 30 millioner dollar. (Foto: (Bildemontasje: Arnfinn Christensen, forskning.no, basert på bilder av månen fra NASA))
Gjennombrudd over en cocktail
Det hele startet i 2007, på en sosial sammenkomst i hovedkvarteret Googleplex sørøst for San Francisco.
Her var både Google-toppen Sergey Brin og Richard Branson, mannen bak Virgin Galactic, selskapet som skal fly turister i romflyet SpaceShipTwo.
Her var også Peter Diamandis, lederen av Ansari XPrize. Tre år tidligere hadde denne prisen for verdens første private romferd gått til forløperen for SpaceShipTwo.
Nå siktet Diamandis enda høyere. Gjennombruddet kom samme kveld, over en cocktail, ifølge tidsskriftet Wired. Sergey Brin tente på idéen. Resultatet ble Google Lunar XPrize.
Øret til månekaninen
Åtte år og mange utsettelser seinere er fortsatt et knippe deltakere fra hele verden med i kappløpet. Men det tynnes i rekkene. Først på oppløpssida er to lag som har forent krefter den første etappen av rallyet, fra jorda til månen.
Det ene laget er firmaet Astrobotics fra USA. De lager både månelanderen Griffin og månebilen Andy. Det andre laget er japanske Hakuto.
Hakuto har hentet navnet sitt fra den hvite månekaninen i japansk mytologi. Laget startet opp i Nederland i 2008, men flyttet til Japan i 2013.
Mare Mortis – Dødens hav – er som en liten mørk flekk på det høyre øret til kaninen. Her skal Hakutos månebiler Moonraker og Tetris lage spor i månestøvet.
Annonse
Moonraker, Tetris og Andy
Moonraker ligner mest på en gammel traktor av typen Gråtass. Men utseendet bedrar. Gråtass hadde verken skrog av karbon eller kamera som sveiper opp panoramabilder.
Hvis Moonraker er gråtassen, så minner Tetris mer om en slåmaskin, kjørt i revers. Med to hjul foran og et lite hjelpehjul bak piler japaneren over sanddynene i en video fra et forsøk på jorda.
Den amerikanske månebilen Andy minner om den digitalanimerte renovasjonsroboten WALL-E fra Pixar studios.
Likheten skyldes pikselfangeren, kameraet på stang over de fire hjulene. Slik får Andy utsyn over månesletta. Ikke nettopp en Tesla, denne doningen heller.
Slik markedsfører Astrobotics sin forretningsidé: Fraktfirma for vitenskapelige og personlige nyttelaster til månen. Bildet viser månelanderen Griffin under landing.
Dyr økonomiklasse
Men raketten som skal hjelpe alle de tre bilene opp fra jorda, kommer nettopp fra firmaet til Tesla-gründeren Elon Musk – SpaceX.
Falcon-9-raketten gir månelanderen Griffin det nødvendige dyttet inn i bane rundt månen – på økonomiklasse.
Men selv økonomiklasse koster skjorta hvis du skal så langt. Over 60 millioner dollar må Astrobotics ut med.
Selv de 30 millionene fra Google XPrize blir småpenger når regningen skal gjøres opp. Derfor slår Astrobotics seg sammen med Hakuto.
Annonse
Postmann til månen
Astrobotics gjør også et annet økonomisk grep. Slik som Virgin Galactic selger turistreiser med sitt SpaceShipTwo, slik lanserer Astrobotics sin SpaceShopOne. Månen er åpen for bissniss.
Her er det plass til alle. Nettstedet til Astrobotics tilbyr deg et lite etui med returporto ferdigfrankert. Det minste etuiet er 1,3 centimeter i diameter og 30 millimeter høyt. Her kan du for eksempel legge en ring eller et smykke.
Hårlokk i Dødens hav
For rundt 4000 kroner kan Astrobotics bli din postmann. Griffin frakter etuiet med ringen trygt til lavasletta i Dødens hav. Her vil den hvile i fred i millioner av år – med mindre en meteoride får inn en fulltreffer.
Går du for noe større, kan du velge den røsligste beholderen. Den er 2,6 centimeter i diameter og hele 5 centimeter høy, nok til en hårlokk fra din kjæreste. Da må du ut med i overkant av 200 000 kroner.
Utprøving av de to japanske månebilene Moonraker og Tetris på jorda. Video fra Hakuto.
Forskernes budfirma
Astrobotics bryr seg om mer enn gifteringer og hårlokker. Ferden til Mare Mortis er ikke et engangsstunt. De ser på seg selv som et interplanetarisk budfirma for vitenskapelige laster.
Firmaet har nemlig sitt utspring i universitetsmiljø –Carnegie Mellon University i Pittsburgh, Pennsylvania. Hvorfor her, og ikke på den kule vestkysten, der både Google og SpaceX holder til?
Garnegie Mellon University er et kraftsentrum for robotforskning i USA. Mange av robotene som har deltatt i DARPA Robot Challenge, har kommet herfra.
Robotmannen i Tsjernobyl
Annonse
På dette universitetet arbeider også robotforskeren Red Whittaker. Han er en veteran som blant annet bygget roboter for farlige omgivelser.
Whittakers roboter har blant annet rotet gjennom restene av Tsjernobylreaktoren i 1986. De har også lett etter meteoritter i Antarktis og klatret ned i aktive vulkaner i Alaska.
I 2007 ble Whittaker inspirert av Google Lunar XPrize. Resultatet er Astrobotics, som nå leder det nye private kappløpet mot månen.
Og det begynner å haste. Innen utgangen av 2015 må minst en av deltakerne i konkurransen undertegne en kontrakt om oppskytning, ellers trekker Google hele prisen tilbake.
Fristen for å lande er nå skjøvet fram til to etter dette, 31. desember 2017. Foreløpig ser Andy, Moonraker og Tetris ut til å ligge godt an i løypa.
