Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Landingsmodulen Morpheus er utviklet av NASA for å prøve ut nye, enklere teknologier. Slik teknologi vil bli gjort tilgjengelig for private partnere i det nye Lunar Catalyst-programmet. Her fra det første vellykkede landingsforsøket ved Kennedy Space Center, 10. desember 2013. (Foto: NASA)
Allerede i dag forsyner det firmaet SpaceX den internasjonale romstasjonen med varer i romkapselen Dragon.
Tidligere i år annonserte NASA et lignende opplegg for varetransport til månen, kalt Lunar Catalyst.
Nå har NASA fått inn rundt 50 forespørsler fra interesserte private selskaper, fortalte Jason Crusan, direktør for avansert utforsking ved NASA, på en pressekonferanse mandag kveld.
Får hjelp, men ikke penger
De private selskapene skal bruke kommersielle raketter som Falcon-9 fra SpaceX for å myklande ubemannede romskip med nyttelaster i en av to vektlasser, 30-100 kilo eller 250-500 kilo.
NASA kan bidra med ekspertise og utstyr som ikke er kommersielt tilgjengelig, for eksempel testanlegg og teknologi fra egne utviklingsprosjekter, som landingsmodulene Mighty Eagle og Morpheus.
Ut over det må selskapene selv stå for alle utviklingskostnader, altså samme betingelser som for de kommersielle oppskytningene til romstasjonen.
NASA viktig kunde
Men NASA vil høyst sannsynlig bli en viktig kunde, når fraktskipene står klar på utskytningsrampen.
Blant tjenester som NASA kan være interessert i, er retur av måneprøver, kartlegging av ressurser ved polene til månen og utsetting av målestasjoner for øvrig, ifølge en pressemelding fra 2. juli 2013.
Ressursene de er interessert i, kan være frosset vann ved polene for framtidige månebaser, og de samme stoffene som kineserne trolig er ute etter: sjeldne jordmetaller til blant annet elektronikk og helium-3 til framtidas strålingsfrie kjernekraftverk.
Ny måneberedskap
- USA holder et våkent øye med Kina, kommenterer romfartsekspert Erik Tandberg ved Norsk romsenter.
(Foto: Norsk romsenter)
- Selv om de la ned sitt bemannede måneprogram Constellation i 2010, er nok Lunar Catalyst en måte å oppgradere beredskapen på, uten å bruke penger i første omgang, sier han til forskning.no.
Den kinesiske månesonden Chang´e 3 gjorde verden oppmerksom på kinesernes interesse for verdifulle materialer på månen.
- Sjefsforskeren i det kinesiske måneprogrammet, Ouyang Ziyuan, var en av de første som foreslo utvinning av helium-3, forteller Tandberg.
Annonse
Drahjelp til måneentusiaster
Takket være kinesernes måneplaner, får nå måneentusiaster i USA drahjelp i det som kan være begynnelsen på et nytt månekappløp.
- Det er en undergrunnsbevegelse av ansatte i NASA som vil tilbake til månen, sier Tandberg.
Deltakere i Lunar Catalyst vil få faglig hjelp av NASA, for eksempel erfaringer de gjorde etter å ha sendt ubemannede sonder som Lunar Surveyor til månen på 1960-tallet. Her inspiserer Charles Conrad månesonden Lunar Surveyor-3 under besøket på månen 20. november 1969. (Foto: NASA)
- Månen ligger relativt nær jorda, og er dermed er lettere tilgjengelig. Derfor kan den være et nyttig sted å simulere og utvikle teknologi som senere kan brukes til marsferder, fortsetter han.
- Entusiastene i NASA får også støtte av noen politikere i den amerikanske kongressen. Initiativet er ikke lagt dødt, men de som støtter det må være forsiktige så lenge det ikke er budsjett for månesatsingen, sier Tandberg.
Private utbyggere
Selv om NASA representerer USAs statlige interesser på månen, vil de ikke være eneste kunde av selskapene som deltar i Lunar Catalyst.
I utlysningsdokumentet legger NASA også vekt på at selskapene må gi analyser av et langsiktig kommersielt marked på månen.
- Også private firmaer vil kunne delta i lønnsom utvinning av materialer på månen, bekrefter Tandberg.
- Entreprenører kan også bruke lokale materialer til å bygge månebaser i tomme lavaganger, der mennesker kan beskyttes for farlig partikkelstråling fra sola, fortsetter han.
Søkere fra Lunar X-prize
Annonse
Søknader til Lunar Catalyst må leveres innen 17. mars, 2014. Hvem som blir valgt ut, skal annonseres i april, ifølge nettstedet Gizmag.
Noen av søkerne vil trolig være de samme som nå frakter gods til den internasjonale romstasjonen, altså SpaceX og Orbital Sciences.
Andre kandidater kan være firmaene som deltar i konkurransen Lunar X-prize, sponset av Google.
De som ligger i tet i dette kappløpet, er blant andre amerikanske Moon Express, Astrobotic Technology og Odyssey Moon, samt israelske SpaceIL.
Også Danmark deltar i samarbeid med Sveits, med sin firehjuls månebil Euroluna.
Mer penger og prestisje
Her gjelder det å kjøre en robotbil en halv kilometer over månen og sende tilbake bilder og video i høy oppløsning.
Den som først klarer dette, vinner prisen på 30 millioner dollar. Dette vil være småpenger sammenlignet med inntekter fra månetransporter for NASA i framtida.
Kontrakten som NASA har tegnet med SpaceX for 12 transporter til romstasjonen, er til sammenligning verdt 1,6 milliarder dollar.
- En kontrakt med NASA vil også gi mye mer prestisje enn X-prize, supplerer Tandberg.
