Det finnes alltid en større fisk. Replikken stammer fra filmen Star Wars episode 1, der jedikrigerne Qui-Gon Jinn og Obi-Wan Kenobi forfølges av et sjømonster. De reddes da et enda større beist sluker monsteret.

Nå har amerikanske forskere vist at sitatet også forteller noe om virkelighetens livsdrama - evolusjonen under havflaten. Sjødyr har blitt gjennomsnittlig 150 ganger større de siste 542 millioner årene. Maksimumsstørrelsen har økt mer enn 100 000 ganger.

Omstridt regel

Dermed kan forskerne bekrefte en omstridt hypotese fra slutten av 1800-tallet, fremsatt av paleontologen Edward Drinker Cope. Hypotesen hans kalles Copes regel. Den beskriver hvordan livet utvikler seg mot større og større arter.

Noen forskere er skeptiske. De mener at regelen er resultatet av statistiske feil. Det finnes også eksempler på motsatt utvikling, for eksempel blant fugler og insekter. Tenk bare på gigantøyenstikkerne i sumpene fra karbontiden.

Andre forskere godtar hypotesen om at mange livsformer har blitt større, men tror at dette skyldes tilfeldige variasjoner, det som kalles nøytral genetisk drift.

Gigantisk gjennomgang

Nå har forskerne fra blant annet Stanford University vist at aktiv evolusjon er forklaringen, i alle fall til sjøs. Det lønner seg faktisk å bli større.

Forskerne har gjennomgått gigantverket Treatise on Invertebrate Paleontology på 50 bind, skrevet av mer enn 300 paleontologer. Med fotografier og illustrasjoner herfra kunne forskerne beregne kroppsstørrelsen på 17 208 livsformer fra alle tidsaldre.

Et mønster tegnet seg: Det var ikke slik at alle arter ble større. Snarere var det slik at de som fra før av var størst, forgrenet seg i flere arter. Slik vokste stadig nye og større grener på det undersjøiske evolusjonstreet.

Den største vinner

Så er spørsmålet: Hvorfor gikk det slik? Hva er fordelen ved å bli større? Dette er fortsatt åpne spørsmål, skriver forskerne i fagartikkelen i tidsskriftet Science.

En av hypotesene deres peker rett tilbake mot forfølgelsesscenen i Star Wars 1: The Phantom Menace. Forklaringen kan være en stillingskrig mellom rovdyr og byttedyr, der begge vokser for å overleve.

Med andre ord: Det må fortsatt alltid være en større fisk.

Referanse:

Noel A. Heim mfl.: Cope’s rule in the evolution of marine animals, Science 20.2.2015. Sammendrag. doi 10.1126/science.1260065.