- Undersøkelsen viser at folk forstår lite av hva som faktisk er risikabelt, sier Kate Dockery, hovedfagstudent i psykologi ved University of Florida.

- De frykter det verste om ting som sannsynligvis ikke vil skje, og tror de vil unngå situasjoner som nesten helt sikkert kommer.

Som del av hovedfagsoppgaven undersøkte Dockery 180 studenter som ble fortalt at de kunne risikere å måtte betale en ekstra “teknologiavgift” på 1 250 kroner til universitetet.

Den oppdiktede tilleggsavgiften måtte betales innen én måned, ellers ville studentene miste vekttall og kurspoeng.

Lavrisiko og høyrisiko

Halvparten av studentene ble fortalt at det bare var 20 prosents risiko for at de ville bli krevd for ekstra penger, og den andre halvparten fikk høre at det var 80 prosents risiko for en tilleggsavgift.

De fylte ut et svarskjema med opplysninger om egen økonomiske situasjon og reaksjoner på tilleggsavgiften.

I tilfellet med bare 20 prosents sannsylighet for avgift mente studenter med dårlig råd at det var 50 prosents risiko for at de måtte betale, mens studenter med bedre råd anslo risikoen til 34 prosent.

Begge grupper følte med andre ord at risikoen var høyere enn de faktisk ble fortalt.

Håpet det beste

I høyrisiko-gruppen med 80 prosents sannsynlighet undervurderte derimot testpersonene risikoen. Studenter med dårlig råd følte risikoen bare var rundt 63 prosent, mens studenter med mer penger mente risikoen var rundt 51 prosent.

- Denne undersøkelsen har betydning for hvordan vi tar sjanser eller beskytter oss, sier Kate Dockery.

- Hvis folk tar avgjørelser basert på egne inntrykk av risiko er det viktig å forstå hvordan vi får en gal oppfatning av risikoen.

Da mennesker ble skutt av en snikskytter i Washington i 2002, ble mange så redde at de holdt seg innendørs eller lot være å sende barna på skolen - selv om den faktiske risikoen for å bli skutt var mindre enn én til 30 000.

Foretrekker farlige bilturer

Vår oppfatning av fare kan også få oss til å velge alternativer som er mer farlige. Personer som har flyskrekk foretrekker ofte å bruke bil, selv om bilkjøring er langt mer risikabelt.

På den annen side blir vi ikke skremt av dårlige odds. Få par som skal gifte seg overveier muligheten for at de vil skilles, selv om tall fra Statistisk sentralbyrå viser at 48 prosent av ekteskapene ender i skilsmisse.

- Kanskje vi er overoptimistiske i dagliglivet for å forberede oss på virkelige krisesituasjoner, spekulerer Kate Dockery.