Proxima Centauri er vår nærmeste nabo i verdensrommet. Stjernen ligger litt over fire lysår fra jorden.

Fra før av er det bekreftet at det går en planet som er omtrent like massiv som jorden i bane rundt stjernen: Proxima b.

Det er også klare tegn på at det finnes en planet til lenger ute, proxima c.

Nå har astronomer funnet bevis for at de to har selskap av en tredje planet. Det melder Det europeiske sørobservatoriet (ESO).

Mye spennende i nabolaget

Proxima d, som den nye planeten kalles, er beregnet å være liten: Bare 25 prosent så massiv som jorda. Planeten er likevel dobbelt så tung som Mars.

Proxima d er en av de minste plantene utenfor vårt solsystem som er funnet hittil.

– Denne oppdagelsen viser at vårt nærmeste stjernenabolag ser ut til å være fullpakket med interessante nye verdener innenfor rekkevidde for videre studier og fremtidig utforskning, sier João Faria, forsker ved Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço i Portugal, i pressemeldingen.

Ifølge Space.com må Proxima d fortsatt bekreftes av oppfølgingsobservasjoner.

Tre verdener

Fra før av er forskere sikre på at planeten Proxima b går rundt stjernen. Den ble oppdaget i 2016. Proxima b ligger i den beboelige sonen, som betyr at den kan ha en temperatur som tillater flytende vann.

Moderstjernen, Proxima Centauri, er mindre og kaldere enn solen. Den er en såkalt rød dverg. Derfor er den beboelige sonen nokså nært stjernen. Proxima b bruker bare 11 dager på en runde.

Selv om planeten ligger i den beboelige sonen, er det imidlertid andre ting som tyder på at planeten ikke er spesielt gjestmild. Planeten er ventet å ha bunden rotasjon, slik at det er dag hele tiden på ene siden og natt på den andre. Atmosfæren kan være blåst vekk for lengst på grunn av kraftige utbrudd fra den røde dvergstjernen.

Planeten Proxima c er over seks ganger så massiv som jorden. Det er en iskald planet som ligger lenger ute og bruker 5,2 år på en runde.

Den nye planeten ligger nærmest stjernen av de tre. Den bruker bare fem dager på en runde. Dette er utenfor den beboelige sonen og det vil være for varmt der til at jordlignende liv kan eksistere.

Stjerna vingler litt

Nyoppdagede Proxima d ble funnet med dopplermetoden.

Stjerner er ikke helt upåvirket av planetene som kretser rundt dem. Tyngdekraften til planetene rugger litt på stjerna.

Stjerna vil bevege seg i en liten bane ettersom planetene drar i den. Forskere kan oppdage denne ruggingen ved å se på lyset fra stjerna. Når stjerna beveger seg litt vekk, blir lyset litt rødere og når den kommer mot oss litt blåere.

Den nye planeten ble funnet med spektrografen ESPRESSO på Very Large Telescope i Chile. Signalet var veldig svakt, men etter oppfølgende observasjoner ble forskerne mer sikre på at signalet skyldes en planet og ikke bare variasjoner i stjernelyset.

– Etter å ha innhentet nye observasjoner var vi i stand til å bekrefte dette signalet som en ny planetkandidat, sier Faria.

Kan finne flere

Pedro Figueira som jobber med ESPRESSO instrumentet, sier at funnet er viktig.

– Det viser at dopplermetoden har potensial til å avdekke lette planeter, slik som vår egen, som er forventet å være de mest tallrike i galaksen og som potensielt kan ha liv som vi kjenner det.

ESO skriver at de er i gang med å bygge et nytt teleskop, «Extremely Large Telescope» i Atacamaørkenen i Chile. Teleskopet vil bli viktig for å oppdage og studere flere planeter rundt stjerner i nærheten av jorda.

Referanse:

J. P. Faria, m. fl.: «A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri», Astronomy & Astrophysics, 10. februar 2022.

Artikkel hos Store norske leksikon: Ekstrasolar planet, dopplermetoden.

les også:

Hvor ofte blir jorda truffet av asteroider og kometer?