Da det internasjonale forskerteamet dykka ned til 50-60 meters dyp i Rødehavet, fikk de se et lysshow de ikke hadde venta.

– Vi ble overraska over å finne koraller som gløda intenst grønt og oransje så langt under overflata, sier Gal Eyal, stipendiat ved Universitetet i Tel Aviv i ei pressemelding.

– Disse revene er studert mindre grundig fordi de ligger dypere enn grensa for standard dykkerteknikker, sier Eyal.

– Framskritt innen teknisk dykking har gjort oss i stand til å studere korallrev som ligger dypere.

Nå håper forskerne funnet deres kan gjøre medisinsk nytte for seg.

Fluorescerende proteiner

Grunnen til at korallene lyser er at de inneholder fluorescerende pigmenter.

– Disse fluorescerende pigmentene er proteiner. Når de blir lyst opp av blått eller ultrafiolett lys, reflekterer de lys med lengre bølgelengder, som rødt og grønt, uttaler Jörg Wiedenmann, molekylærbiolog ved Universitetet i Southampton.

Beskytter algene de lever av

Inne i cellene til de tropiske korallene, lever en spesiell type encella alger.

Disse algene er den viktigste næringskilden til korallene, og de gjør derfor det de kan for å holde dem i live.

Jörg Wiedenmann tror de fluorescerende proteinene gjør ulike jobber hos korallene ut ifra hvor dypt de vokser.

– På grunnere vann lyser koraller grønt for å beskytte algene de lever i symbiose med mot sollyset, sier Wiedenmann til Nature.

Proteinene trekker til seg de skadelige ultrafiolette strålene og reflekterer grønt lys.

Men dypere nede trenger mindre sollys gjennom. Forskerne tror korallene på 50-60 meters dyp stråler i gult, rødt og oransje for å gi nok lys til at algene kan gjennomføre fotosyntese.

– Det kan godt hende de fluorescerende proteinene hjelper korallene på dypt vann med å bedre lysforholdene, sier Wiedemann.

Professor i biologi ved NTNU, Geir Johnsen, er en av få i Norge som interesserer seg for fluorescerende koraller.

Han sier det er godt kjent at koraller kan lyse i ulike farger, men at det internasjonale forskerteamet i Rødehavet trolig har funnet flere farger på lavere dyp enn tidligere.

Kan bli brukt medisinsk

De spesielle egenskapene til disse proteinene gjør at de kan være nyttige i ulike typer forskning, tror Jörg Wiedemann ved Universitetet i Southampton.

– Den fluorescerende gløden deres kan brukes til å lyse opp levende celler eller cellestrukturer under et mikroskop. De kan også bli tilført kreftceller for å følge dem i kroppen.

Geir Johnsen synes dette er veldig interessant.

– Grønt fluorescerende protein er godt kjent og brukes allerede medisinsk. Men når vi får proteiner med ulik farge, kan de settes på forskjellige markører, og da kan vi se hvor i kroppen de går.