Kjempepandaen lever kun i sørvestlige deler av Kina - i bambusskog mellom 1 200 og 3 500 meter over havet, og har den mest begrensede utbredelse av alle bjørner.

Kinesiske myndigheter har nå offentliggjort resultatene av den mest omfattende undersøkelsen av kjempepandaer noen sinne, og resultatene av den fireårige studien gir grunn til en viss optimisme.

Avhengige av bambus

Kjempepandaen er kanskje verdens mest berømte truede dyreart. For 15 år siden spådde mange naturvernere at arten snart ville være utslettet. Kjempepandaene var på toppen av Kinas liste over sjeldne dyr under spesiell beskyttelse i 1962.

Den spiser nesten bare bambus. 99 prosent av pandadietten er sammensatt av 30 forskjellige typer bambus. Bjørnene har en svært lite effektiv fordøyelse, og fordøyer bare rundt 20 prosent av den tørre bambusmassen. Det betyr at de må spise store mengder bambus for å få den energien de trenger.

I løpet av ett døgn kan en kjempepanda spise mellom 12 og 38 kilo bambusskudd, -blader og -stammer.

Sårbare

Fordi kjempepandaene er så avhengige av bambus, er de veldig sårbare overfor habitatødeleggelse. Krypskyttere er også et problem for bevaringen av kjempepandaen. Tidligere har man trodd at det bare var 1 000 individer igjen.

Den nye opptellingen viser litt mer gledelige tall. Dette er den tredje opptellingsrunden siden 1970-tallet, og resultatet blir løftet frem som en kjempesuksess for Kinas anstrengelser for å verne og bevare kjempepandaen.

Kinas anstrengelser av denne typen er imidlertid som regel ikke noe særlig å rope hurra for, og det er slett ikke sikkert at pandabestanden er i ferd med å ta seg opp.

Grundigere opptelling

Resultatet av den nye opptellingen reflekterer nemlig kanskje bare det faktum at undersøkelsen har vært mye grundigere denne gangen enn tidligere.

- På grunn av forbedrede opptellingsmetoder, har vi en mer presis redegjørelse for hvor mange ville pandaer som finnes, hvor de er, og tilstanden til habitatet de er avhengige av, sier James Harkness fra World Wildlife Fund China (WWF), til BBC.

WWF samarbeidet med kinesiske myndigheter om den nye undersøkelsen, som dekket et større område av det vestlige Kina, og brukte mye mer sofistikert overvåkningsteknologi. Kjempepandaene ble sporet ved hjelp av bitemerker og avføring.

- Lengre, høyer og dypere

- Vi har dratt lengre, høyere og dypere inn i pandahabitatet, og funnet pandapopulasjoner som vi ikke visste om tidligere, sier Stuart Chapman i WWF til BBC.

Selv om kjempepandaene er ett av verdens mest populære dyr, og selve symbolet for naturvernbevegelsen, er det vanskelig å få øye på dem i villmarka. De er sky, så de fleste pandaene som har blitt talt opp, har ikke en gang blitt sett av menneskene som har foretatt opptellingen.

Kina har nå 40 pandareservater sammenlignet med bare 13 for 20 år siden.

Lenker:

WWF: New survey reveals nearly 1,600 giant pandas in the wild
WWF: Giant panda survey 2004
New Scientist: Big jump in giant panda numbers revealed
BBC: China finds more wild pandas
Discovery channel: Survey Finds More Wild Pandas Than Thought
The Guardian: Eats shoots and thrives

Ingressfoto: WWF-Canon/Michel Gunther.