Verdensrommet er digert, og det tar tid å komme seg rundt der ute. Mange av problemene med å sende mennesker på lange romreiser, ville kunne løses dersom astronautene kunne sove seg til stjernene.

Den dvalelignende tilstanden som astronautene går inn i under lange romferder, er en vanlig ingrediens i science fiction. Er det mulig å få det til i virkeligheten?

- Ikke helt sprøtt

Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) tror kanskje det, og planlegger fremtidig forskning på muligheten for å legge astronauter i dvale.

Det vil kunne hjelpe dem å takle de psykologiske utfordringene ved lange romferder. Det vil også redusere behovet for plass og mat, slik at romskipene blir mindre og lettere.

- Vi er ikke sikre på om det er mulig, men det er ikke helt sprøtt, sier Marco Biggiogera, ekspert på dvalemekanismer ved University of Pavia i Italia, og rådgiver for ESA, til tidsskriftet Nature.

- Praktiske dvalemekanismer ligger minst et tiår frem i tid, sier Mark Ayre ved Advanced Concepts Scheme (ACT), en avdeling ved ESA som har i oppgave å se inn i fremtiden og identifisere ideer til romferder som høres ut som science fiction i dag.

DADLE

Sammen med kollegaene er Ayre i gang med å undersøke hva som skal til av forskning for å gjøre dvalesystemer til virkelighet.

Én mulighet er et stoff med opiumlignende egenskaper, kalt DADLE (D-Ala, D-Leu-enkephalin). Når ekorn får en sprøyte med dette stoffet om sommeren, utløser det dvale, selv om det er utenfor dvalesesongen.

Stoffet synes også å kunne sende kulturer av menneskeceller i dvale: Det gjør at cellene deler seg saktere, og at den genetiske aktiviteten går ned. Forskere har nå lyst å teste DADLE på dyr som ikke går i dvale, som for eksempel rotter.

Muskeltap

Ett problem med å sende astronauter inn i dvale, er tap av muskelstyrke. Det samme problemet dukker opp hos pasienter som er sengeliggende over lengre tid.

Slike pasienter opprettholder imidlertid styrken bedre dersom de får dobutamin, et medikament som benyttes for å forsterke hjertemusklene. En lignende behandling kan kanskje fungere ved dvale.

Bioggera mener også det vil være interessant å studere en lemurart (Cheirogaleus medius) som nettopp ble avslørt som den første primaten vi kjenner som går i dvale.

Utformingen

Planen for hvilken forskning som trengs skal være klar om et års tid. Ayre vil også undersøke de ingeniørmessige utfordringene.

Én av øvelsene her, er å tegne opp planer på papiret for hvordan et slikt system kan integreres i det bemannede romskipet som ESA skal sende til Mars i 2030.

ACT jobber også med andre science-fictionaktige prosjekter, som å finne den beste ruta for et romskip som vil reise mellom stjernene, eller hvordan å dytte en farlig asteroide ut av en eventuell kollisjonskurs med Jorda.

Lenker:

ESA: Linking with the future
Nature: Could astronauts sleep their way to the stars?

Ingressfoto: Ripley (Sigourney Weaver) ligger i dvale i filmen Alien.