I 1993 vasset en million velfødde antiloper gjennom steppegresset i Russland og Kasakhstan. I dag er det bare 30 000 igjen. 97 prosent av saigaene er borte, og det store problemet er at det er nesten bare damer igjen.

Antilopene lever vanligvis bare i tre - fire år, og uten menn til å lage nye barn med, kan mange av stammene være borte om et par år. Dette er det mest dramatiske populasjonhavariet hos større pattedyr man har sett i moderne tid, mener biologene. Og vi har oss selv å takke.

Anbefalte jakt

For bare ti år siden var antilopestammen
så sterk at WWF trodde den kunne brukes til å redde neshornet. Hannantilopens horn er nemlig beviselig et like godt middel mot feber som neshornhornet, som kineserne betalte i dyre dommer for å få kloa i.

For å få fokuset bort fra det desperat truede neshornet gikk WWF ut med en kampanje hvor de aktivt anbefalte saigahorn i stedet. Utviklinga i ettertid kunne nok ingen ha forestilt seg.

Skurker på steppene

Antilopejakt er slett ikke uvanlig på steppene, og befolkningen har kunnet slepe hjem titusenvis av saigaer hvert eneste år uten at det har påvirket populasjonen.

Men da hornmarkedet eksploderte på 1990-tallet entret snikskytterne arenaen, godt utstyret med veltrimmede motorsykler og ladde kanoner. Organiserte gjenger meide ned antiloper i tusentall, og smuglet tonnevis av horn over til Kina, hvor lasta gikk for 700 kroner kiloen.

Fra 1993 til 1998 sank saigastammen fra en million til 600 000, og det store problemet var at snikskytterne bare hadde drept hanndyra. Uten menn til å befrukte damene stupte antallet antiloper rett i avgrunnen, og nå er det bare noen få tusen dyr igjen.

Må reddes innen to år

Naturvernerne har bare så vidt rukket å sette saigaen på Rødlista over truede dyrearter, mens flokkene fortsetter å knekke sammen på steppene. I det enorme Betpak-Dala-området, hvor det før bodde en halv million antiloper, er det i dag bare 4 000 igjen. Undersøkelser fra fly tyder på at det ikke finnes en eneste hannsaiga igjen.

- Antageligvis har vi ikke mer enn to år på å redde arten, sier Abigail Entwistle fra Fauna and Flore International til New Scientist.

Snur ikke situasjonen seg dramatisk for saiga i løpet av kort tid, er det fare for at den orientalske antilopen bare vil overleve i dyrehager og små reservater.

New Scientist: Rhino rescue plan decimates Asian antelopes