I 2010 ble bulgarske Darek Fidyka lam etter å ha blitt stukket flere ganger i ryggen med en kniv.

Nå klarer 40-åringen å gå ved hjelp av gåstol og fotskinner. Grunnen er en prosedyre som involverer flytting av nerveceller fra nese til ryggmarg.

Flytta celler fra nese til rygg

I BBC Panorama-programmet To Walk Again forteller Fidyka at han ikke merka noen form for fremgang de to første årene etter at han ble knivstukket, til tross for fem timer daglig trening.

For to år siden gjennomgikk han flere operasjoner som ble utført av polske kirurger i samarbeid med en britisk forskergruppe. Operasjonene gikk ut på å flytte olfaktoriske ensheathing-celler (OEC) fra nesehula til ryggmargen.

Disse cellene, som i utgangspunktet bidrar til at vi har luktesans, ble transplantert til en ryggmarg som så å si var helt avkutta – de hadde bare omtrent 500 000 celler å jobbe med.

I tillegg ble fire tynne biter med nervevev flytta fra ankelen og opp til ryggmargen.

– Et historisk gjennombrudd

OEC-ene har egentlig som jobb å reparere skadde nerver som sender beskjed om lukt. Dette gjør de ved å åpne opp nervenbaner som går til luktekolben som ligger på undersiden av hjernens pannelapp.

Når de blir plassert i ryggmargen ser de ut til å få endene av avkutta nervefibre til å gro, og å etter hvert – med nervene fra ankelen som bro – gro sammen med de istykkerrevne nervefibrene på den andre siden av bruddet.

– Det er utrolig å se at ryggmargen er i stand til å regenerere seg, noe som vi i mange år trodde var umulig, sier Pawel Tabakow, nevrokirurgen som leda operasjonen, til BBC.

Professor Geoffrey Raisman ved University College Londons nevrologiske institutt som leda den britiske forskergruppa, er overbevist om at denne prosedyren representerer et historisk gjennombrudd.

– Dette vil forandre på de håpløse prognosene folk med ryggmargsskader har vært nødt til å forholde seg til.

– Mer imponerende enn å gå på månen

Det tok tre måneder fra siste operasjon til Fidyka merka fremgang – han opplevde muskelvekst i venstre lår.

Etter et halvt år tok han sine første skritt med støtte fra en skranke, fotskinner og en fysioterapeut. Nå, etter to år, går han utendørs med støtte fra en gåstol. Han kan også kjøre bil, og har fått tilbake noe kontroll over mage og blære.

– Jeg tror det er realistisk å tro at jeg en dag skal være helt uavhengig av hjelp, sier Fidyka til BBC.

Professor Raisman håper å få behandla minst tre pasienter på denne måten i løpet av de neste tre til fem åra, gitt at den økonomiske biten faller på plass. Han er, naturlig nok, fornøyd med prosjektet så langt.

– Dette er mer imponerende enn å få noen til å gå på månen.