Det virker som snytt ut av en CSI-episode, at forskere nå kan finne ut hvor folk i USA hører hjemme ved å studere hodehåret. Metoden kan være nyttig - ikke bare for drapsetterforskere.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
"Hvor du holder til står skrevet i håret ditt, i hvert fall hvis du bor i USA. Illustrasjonsfoto."
Antropologer og arkeologer er eksempler på andre yrkesgrupper som vil dra fordel av å vite hvor folk har oppholdt seg.
- Du er hva du spiser og drikker - og det står skrevet i håret ditt, sier geokjemiker Thure Cerling, som har ledet forskningsarbeidet sammen med biologiprofessor Jim Ehleringer.
Forskernes resultater er publisert i nettutgaven til tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Samsvar
I studien peker forskerne fra University of Utah på at det er solid samsvar mellom nivåene av hydrogen- og oksygenisotoper i hår og drikkevann i USA.
85 prosent av variasjonene i isotopnivåene i håret til en person, forklares med variasjonene i nivåene i drikkevannet der en person oppholdt seg, går det frem av et presseskriv fra universitetet.
Derfor kan faktisk et enkelt hårstrå hjelpe til med å fastslå hvilket område en person har befunnet seg i, både de siste uker og år.
Dette vil riktignok være avhengig av hårlengden og dermed hvor lang tid håret brukte på å vokse ut.
Fargekodet kart
Med den nye teknikken analyserer forskerne stabile isotoper av hydrogen og oksygen som er innlemmet i håret, gjennom vann og mat personen har spist - og luften han/hun puster i.
Forskerne har laget et fargekodet kart over USA, som viser hvordan forholdet mellom hydrogen- og oksygenisotopene i hodehår og vann varierer i forskjellige områder.
Kartet er ikke i stand til å angi oppholdssted helt nøyaktig, men avgrenser noe større geografiske områder.
"Områdetkartet som viser forholdet mellom hydrogen- og oksygenisotopene i hodehår og vann i ulike deler av USA. Illustrasjon: University of Utah."
Forskernes grunnlag for å komme frem til områdekartet, er innsamlede hårprøver fra barberere og springvann i 65 byer i 18 stater.
De undersøkte kun byer med under 100 000 innbyggere, noe som var en bevisst strategi. Forskerne mener nemlig at dét bidrar til å øke sannsynligheten for at hårene stammer fra lokale folk, og ikke turister.
Hva er isotoper?
Isotoper er varianter av samme grunnstoff. Alle grunnstoffer har isotoper, noen har få, andre mange. Isotoper har like mange protoner (atomnummeret), men forskjellig antall nøytroner i kjernen.
Det finnes stabile og ustabile isotoper. En stabil løser seg ikke opp, og er derfor ikke radioaktiv. En ustabil isotop er radioaktiv, og faller fra hverandre og danner nye grunnstoff.
For tre år siden gikk Cerling og Ehleringer sammen om å starte firmaet IsoForensics, Inc. - som bruker stabile isotop-analyser for å finne frem til små variasjoner i et stoff.
Annonse
Hjelpende hånd i krimsaker
Ehleringer kan fortellle at politi noen steder i USA allerede bruker teknikken for å finne ut hvor uidentifserte drepte personer hører hjemme.
Ett eksempel: 8. oktober 2000 fant jegere levningene etter en drept kvinne nær motorveien Interstate-80, ved sørenden av Great Salt Lake, vest for Salt Lake City, Utah. Etterforskere samlet inn 26 beinrester, en t-skjorte, et kjede - og litt hår.
Noen måneder senere laget teknikere en rekonstruksjon av ansiktet og offentliggjorde denne over hele USA.
Likevel er kvinnens identitet fortsatt et mysterium, men ved hjelp av håranalysene kan man nå vite mer om hvilke områder hun oppholdet seg i de siste leveårene.
Dét kan forhåpentlig gi etterforskerne ledetråder videre i jakten på en gjerningsperson.
Hvorfor geografiske variasjoner?
Så til spørsmålet om hvorfor det eksisterer geografiske variasjoner i hydrogen- og oksygenisotoper.
Ettersom skyer flytter seg fra kysten og innover kontinentet, faller noen isotoper før andre - rett og slett fordi de er tyngre.
Men også andre faktorer spiller en rolle; blant annet temperaturen i skyene, når på året det er mye regn - samt mengden vann som fordamper fra jordsmonn og planter, heter det i presseskrivet fra University of Utah.
Det viser seg at drikkevann fra et spesielt område har en “isotop-signatur” som er overført til håret. Denne singnaturen “forkludres” heller ikke at andre drikkevarer, forklarer Jim Ehleringer:
- En betydelig andel av øl, brus og melk har lokalt opphav.
Annonse
Finner ut hvor narkotika lages
Ehleringer har tidligere utvilket en metode som U.S. Drug Enforcement Administration benytter for å finne ut hvor kokain og heroin er produsert.
Å peke ut stedene lar seg gjøre ved å undersøke variasjoner i isotopene til grunnstoffene karbon, nitrogen, hydrogen og oksygen, som er absorbert i koka- og valmueplantene fra vann og jordsmonnet.
Han analyserer også hydrogen- og oksygenisotoper for å spore falske 100-dollar sedler, med utgangspunkt i vannet som er blitt brukt til å dyrke bomullen forfalskningene produseres fra.
Referanse:
James R. Ehleringer, et al. Hydrogen and oxygen isotope ratios in human hair are related to geography. Proceedings of the National Academy of Sciences, publisert i nettutgaven 25. februar 2008.
